目前因特网通信技术被应用于各层次的教育中,因此有必要了解过去教育领域引进其他技术的情况,尤其是教师、管理者和决策者对技术应用的态度。过去半个世纪,美国远程教育有诸多重要创新之举,其中最为重要的创新涵盖三个方面:在教学法领域,威斯康星大学首创课程组机制,把课程组作为教学的系统论方法的一个组成部分,而宾夕法尼亚州立大学则在20世纪九十年代初开展了交互式在线教学;在理论领域,把远程教育当成一种教学法现象研究,提出交互距离理论;在组织领域,加强远程教育在传统双轨模式大学的地位,发展校际合作和联合体,出现独立的、通常也是营利性的单轨模式大学,以及最近提出的不依托某一所具体学校的虚拟大学系统这个理念。诞生于20世纪七十年代的理论是实证研究的基础,促进实证研究的发展、远程教育工作者的专业发展培训以及学术期刊和其他文献的增长。所有这些都是奠定现代远程教育极其重要的发展的基础,无论是教育研究者还是决策者和管理者都应该研究这些创新成果。