他1880年11月24日，出生在美国密苏里州玛丽维尔市附近的一个小镇。父亲经营的小小的农场很不景气，由于营养不良，他从小就长得又瘦又小，却长着一对与头部很不相称的大耳朵。
　　他上小学时的那所学校的校名有些浪漫，称作“玫瑰园”学校，但十分简陋，只有一间教室。他在学校也不安分守己，因为经常喜欢搞恶作剧，有几回险些被学校除名。他的大耳朵也成为同学们作弄的对象。有个同学曾吓唬他说：“总有一天，我要拿下你这对让人厌恶的猪耳朵。”这使他几个夜晚都没敢好好睡觉。
　　据他的母亲回忆说，他从小就性格忧郁，天生胆小。有一天，他正帮着母亲摘取樱花的种子，就突然大哭起来。当母亲询问他为什么哭泣时，他说是自己担心会不会像这种子被活埋在泥土里。这让母亲为此哭笑不得。另外，在有雷雨时，他就害怕会不会被雷电击死；庄稼不好时，他又担心能不能被饿死；偶尔有点病，他也忧虑死后是不是要进地狱。稍大一点时，他更加胡思乱想：自己的举止、衣饰会不会被女孩取笑，更担心根本没有哪个女孩愿意嫁给他。但是，令人啼笑皆非的是，他非常担心烦恼的那些事情，99％都没有出现过。
　　16岁时，每天早晨，他都要骑着马进城上学。在学校，他总是穿着一件破旧且很不合体的夹克，一派瘦弱、苍白、失魂落魄的邋遢模样。放学后便又赶回家里，忙着干修理树木草坪、挤牛奶、喂猪等家务。
　　在有一次的数学课上，他被老师点名到讲台前解答问题。他刚走到那里，就听到全班发出的哄堂大笑。原来是他后桌的一个同学，在他的破夹克背后的棱缝里，插了一支玫瑰花。又在旁边贴了一张纸条，上面写的是：“我爱你!瑞德·杰克先生。”这个“先生”是英语中“破夹克”的谐音词。这令他非常尴尬痛苦。回家后，他忐忑地对母亲说：“我的衣服太破旧了，同学们都讥笑我，我不能好好上课了。”然而，母亲却对他说：“孩子你不必太伤心，也不用换穿新衣服，我们为什么不通过让同学们佩服而尊敬你呢?”
　　1904年，他就读于密苏里州瓦伦斯堡州立师范学院，他的家也搬迁到了学院的附近。他成了全校600名学生中只有5名住不起学校的学生之一。他只好住在家里，还必须依靠打工，来填补学校费用的不足。
　　要凭借什么样的表现才能令人们佩服尊敬呢?这时候，他又记起了母亲的话。
　　他终于发现，学校里的演讲比赛和辩论会十分吸引人们的目光。获奖者的名字广为人知，并成为学校的明星公众人物。他觉得，这可是成功成名的最佳机会。但他本没有演讲这方面的天赋，他连续参加了12场比赛，竞无一次获奖。他在经历多次失败后，仍然不自卑，不气馁，发愤振作。
　　1906年，他终以《童年的记忆》的演讲，荣获“勒伯第青年演说家奖”。他的这份原始讲稿今天还收藏在美国瓦伦斯堡州立师范学院的校志里。这次成功对他产生了毕生的影响。
　　1908年，他已经成为学院的风云人物，在各种演讲或辩论中，他都大出风头，人们都对他佩服崇拜。然而，他并没有就此满足，又走向社会去施展自己的更广泛的影响。
　　30年后，他回忆道：“在我第一次失败时，我认识到自己当时真的很差劲，我都想到过自杀，是母亲的那句话又让我恢复信心坚持做下去。我虽然有过12次失败，但最后我还是赢得了成功。更为激励我的是，我训练出的男孩子摘得‘公众演讲赛’的桂冠，女孩子夺得‘州朗读大奖赛’的冠军。从那一天起，我就知道我应该走什么样的路了。”
　　后来，他成为一代“成功学”的奠基人而影响了整个世界，他的著述至今仍成为长久不衰的畅销书，而激励了一代又一代的读者。
　　现在，每天都有无计其数的人仍在苦苦思索破译他的“成功学”奥秘。事实上，人们更应当明白：他的自身成功经历就是最鲜活的教科书。
　　他就是全球最具影响力的美国“成功学”创始人——戴尔·卡内基。