美国哥伦比亚大学一项新研究发现，与正常人相比，自闭症儿童及青少年的大脑内存在过多“突触”，一旦用药物消除这些多余突触，实验动物自闭症行为便可有所改善。这一发现有助于探索治疗自闭症的新策略。
　　大脑中一个神经元与另一个神经元相接触的部位叫做突触。这项研究第一作者、哥伦比亚大学助理教授汤国梅说，人的大脑包含一个庞大的兴奋性神经元网络。所有神经元通过突触感受刺激、传导兴奋。在大脑正常发育过程中，突触在婴儿期会过量生成以形成大脑回路。在儿童时代后期及青春期，部分过量生成的突触将通过一种称为“剔除”的生理过程而消失，功能性突触则得以保留，这一生理过程对于形成稳定的功能性神经元通路及学习记忆非常重要。
　　汤国梅和同事在新一期美国《神经元》杂志上报告说，他们在研究中分析了26个自闭症患者的大脑额叶组织，这些患者年龄在2～20岁之间，他们大多因溺水、车祸或噎食等非自闭症原因死亡，另有22个源自正常人的大脑额叶组织作为对照组。
　　研究结果显示，在儿童时代后期，正常人对照组的大脑突触密度下降了约一半，而自闭症大脑的突触密度只下降了16%，这说明自闭症患者的大脑皮层中存在过量神经元突触。汤国梅说：“这一病理是由于大脑在发育期间的剔除过程缓慢而造成的。”