22年前，病魔夺走著名作家路遥42岁的生命。他的文学成就构铸了一笔巨大的文化遗产，作品至今热销，在大学生中阅读率高居榜首。而今，《平凡的世界》第二次改编为电视剧，不但又掀起收视狂潮，还获得了习近平总书记的认可和点赞。
　　很少有人关注路遥的身后事：妻子离异，和女儿远赴北京生活，他的母亲和七个弟弟妹妹也无一例外地罹患肝硬化腹水，老二、老四等人相继辞世。一众亲人们笼罩在死亡阴影之中，如何抱团取暖？
　　幸亏他们有唯一的幺弟王天笑。22年来，生活清贫的王天笑也患肝硬化腹水，悲伤地送走了一个个亲人，却坦然面对全家重担和生命绝境，执著地维系融融亲情，也让自己活成了一个医学奇迹……
　　刻骨铭心的痛。陪伴大哥路遥的最后时刻1992年8月17日。陕西省清涧县王家堡。太阳炙烤黄土高坡，24岁的王天笑在地里干活儿，突然姐姐王萍跑来：“快去延安，大哥突然病倒了！”大哥，是著名作家路遥，原名王卫国，7岁时被过继给延川县的伯父。四男三女七个姊妹，王天笑是老幺。不久前，大姐荷儿挖野菜从悬崖摔下来，摔成心脏病。大哥多次买药送回也没能挽留大姐的生命。27岁的荷儿之死，是全家人的第一桩伤心往事。
　　王天笑印象中，大哥是个大作家，是全家的骄傲也是家乡的骄傲。谁知，呕心沥血的创作透支了路遥的生命，导致肝病爆发。路遥病倒了，住进延安人民医院。此时路遥与妻子林达的婚姻名存实亡，她正式提出协议离婚。创作绝笔《早晨从中午开始》的路遥把离婚事宜交给老四（陕西日报记者王天乐）处理。林达刚刚带女儿去了北京，路遥就住进了医院。
　　病床上，路遥经常念叨家乡的吃喝。老四跟他开玩笑：“只要吃到洋芋擦擦，大哥生病也是开心的。”“就归我来照顾大哥吧。”王天笑自告奋勇。在兄弟姐妹当中，他做饭菜最为拿手，也最任劳任怨。洋芋擦擦是一种陕北面食，当然是他的拿手好戏。果然，他见大哥眼里闪过一道无法形容的光，漾着笑意，也有无奈和无助。王天笑心里一酸，差点落泪。其实路遥与王天笑相差近20岁，更像他的父辈。“小时候，大哥对我的印象很不好，我们的心理距离很远。”王天笑上初中变得叛逆，一毕业就四处流浪。家里人建议路遥给王天笑找份工作，路遥一口拒绝，认为就算给他找到工作也会丢人。
　　“九娃”是王天笑的小名。当时叛逆，他对大哥的评论很不开心，有点疏离大哥。“再长大一点，才晓得大哥应该是一种恨铁不成钢的心情，也就慢慢地理解他了。”王天笑回忆。路遥的病在加重，转往西安，住进西京医院肝胆外科病房。王天笑24小时陪护。尽管被肝病的剧痛折磨，身躯越来越臃肿，路遥仍然保持清洁的习性。每天，王天笑给他做饭菜、擦澡、按摩。开始，路遥能在病房吃力转圈圈，后来上卫生间也必须搀扶了。此时和大哥亲密无间的王天笑，又感受到了一种亲密无间的痛。路遥想吃家乡的南瓜饼，王天笑以最快的速度回老家去取。回到西安，推开病房，他见到路遥在暗暗落泪。见他进来，路遥却说：“老幺，我在想你呢。等我病好了，你就当我的秘书吧。”可王天笑知道，大哥肯定在想别的心事。他开始暗暗地观察。
　　他发现路遥几次独自艰难地挪到窗前，使劲将手伸出窗外，去抓那些飘落的树叶，小心地叠进书里。为此，虚弱的路遥吃尽苦头，有一次甚至跌倒在地，额头磕开一道口子。王天笑蓦然想起，一次大哥偶然谈起，答应要带女儿到北京香山看枫叶。原来，大哥想念女儿，却又不愿打扰她！王天笑猜对了。9月底，当他领着在北京上小学二年级的路茗茗走进病房之时，路遥立即热泪盈眶，拉起女儿的手问这问那，疼爱和开心溢于言表。
　　1992年11月17日凌晨，王天笑被路遥剧烈的咳嗽声弄醒，见路遥痛苦地抽搐、大声地呻吟，缩成一团，不停叫渴。值班医生闻讯赶来，路遥已经处于半昏迷状态，倒在弟弟的怀里，下意识地反复呻吟：“爸爸妈妈，可亲了……”8时20分，路遥的血压曲线一路下滑，直至为零。医生宣布抢救无效的时候，王天笑眼前一黑，只觉得黄土高原一片死寂。
　　一次次接受死亡洗礼，平凡家族亲情不败路遥的遗嘱里，请弟弟妹妹们关心女儿路茗茗、高龄的父母和养母。因此，林达还没从北京赶来，家人们已经商议妥当，同意路遥的所有财产归林达和路茗茗，路遥的全部债务则由弟弟妹妹们陆续还上。当时路遥的所有财产，包括一张1万元的存折，200多万字作品的版权。不久，林达以千字30元的价格卖出了所有版权。这些被后人评价“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”的文学作品，是一笔巨大的精神遗产，只换到了令人唏嘘的一点贫瘠收入。
　　又是王天笑陪林达整理遗物。细心地整理完毕，在陕西作协的那间普通平房里，他久久地坐在路遥的遗像面前，悲伤不已，不停地说：“大哥，你放心地走吧。我和四哥一定带着全家走出这场灾难！”此时，在《陕西日报》工作的四哥成了全家的主心骨。无论是谁当主心骨，王天笑都是一个忠实的追随者、辅佐者。
　　开完追悼会，一家人全部返回陕北。临上火车，父亲老泪纵横，王天笑劝慰：“爸，别伤心了，我们活着的人还要生活，就当大哥去延川了吧。”不料，这一句话又勾起了老父亲的伤心事，泣不成声。是的，生活还要继续。兄妹们商议，由老三继续照顾大妈李桂兰，也就是路遥的养母。老四和王天笑回到了清涧县王家堡，把父母居住的窑洞翻修一遍，考虑雨天路滑，老人家很容易摔跤，他们把带有扶手栏杆的台阶从大门修到了坡底，还在空荡荡的院子里栽下了两棵枣树。
　　1992年底，王天笑与邻村女孩李秀玉举行了简朴的婚礼，以冲淡家人心里的悲哀。王天笑一股脑儿将路遥用过的写字台、圆靠背黄木椅……全部搬进了新房。那是路遥腾出的旧家具。当时林达要卖，但被路遥阻止：“我爸我妈为我们这些娃娃可多吃苦了，这些家具甭卖，捎回老家吧。”结婚不久，遵照路遥生前遗嘱，王天笑被安排进入榆林电厂当工人。尽管工资不高，但王天笑生怕辜负了大哥临终为他争取的这份工作。 　　路遥的早逝，仅仅是这个家族悲苦的开端。路遥去世4年后，在延安市工商局工作的老二也因肝硬化腹水撒手尘寰。他住院期间，也是勤快忠厚的王天笑端水擦澡，照顾了一个多月。紧接着，83岁的大妈李桂兰辞世。王天笑与老三一起，在大妈的坟前栽上两株苍翠的柏树，每年清明节必去烧纸焚香。路遥的早逝，一直是全家人不敢触碰的伤心事。很长一段时间，王天笑不看路遥的书，别人提及路遥，他就一语不发地走开。他害怕触碰那些揪心的回忆，害怕眼泪不听使唤地哗哗流下。
　　时间一晃，过了10年，曾经的伤痛似乎被时间淘洗得轻飘与模糊……2002年初，天空飘着细雪，王天笑赴南京办事，到面馆吃饭。一位十五六岁的小伙计端上面条后，拿起一本厚厚的小说来看。王天笑发现那是一本盗版《平凡的世界》，封面已经不见了，纸张很粗糙，字也排得像蚂蚁挤成一团。王天笑不禁问道：“这是谁的书呀？”“路遥的。”“看得懂吗？”“都写在心坎上了。”王天笑的泪水夺眶而出。10年过去，大哥的作品依然活在人们心里。这件事深深地震撼了王天笑。他和一些志同道合的朋友为了传播路遥的作品而忙碌。2002年底，他开办路遥公益网站，要将路遥的全部作品搬上网站。只有初中文化的他，开始练习五笔打字。经过大半年努力，他的打字速度达到了每分钟近100个。哪怕对于专业人士，这也是一个惊人的速度。
　　他与榆林市榆阳区电视台刘瑞平等人，开始拍摄8集纪录片《路遥的足迹》。采访过程又艰难又急迫。一些与路遥密切接触的人，有的年事已高，有的已经离开原先居住的地方，有的身居要职，很难抽出时间接受采访……王天笑一次次地电话沟通、预约。一年寒冬，大雪下得铺天盖地，他们拍摄路遥步行至延川中学的情形，王天笑不慎掉进了河里，被人救上来的时候浑身湿透了，在零下20摄氏度的寒风里几乎冻僵。可是，他仍然硬挺着完成拍摄，没有错过这个难得的场景。一到家，他就感冒发烧，烧到了42摄氏度。令人遗憾的是，林达对出版很不了解，导致出版混乱、超过期限销售、支付超低稿费等等状况频出，拿到的收入很有限。但毕竟也有收入。2003年元旦，林达与路茗茗签订《遗产继承协议》，由路茗茗全部继承路遥作品的权利。此后路遥的作品也由稿费改变为版税，将大大超过稿费收入。
　　2006年国庆之前，中央电视台《大家》栏目组希望在路遥去世15周年时首播8集纪录片《路遥》。可是王天笑等人已经面临资金问题。拍摄的所有资金是四处筹借的，光胶片就花了38万元。王天笑只得心急火燎专门制作教育版，试图针对高校发行，收回一些成本。连日以来的忙碌奔波，就让他病倒了。
　　缠着他的病，也是肝硬化腹水。
　　绝症幺弟，在平凡的世界里活成奇迹那段时间他连日腹泻，嘴唇变黑，呼吸非常刺疼。医生要他立即住院。可他哪里有钱住院？他刚刚按揭一套商品房，交了首付，每月利息900多元。他的每月工资1300元，妻子没工作，儿女在上学，单位又还没办理医疗保险……
　　怕拖累亲人，怕延误摄制，王天笑一直瞒着病情。实在挺不住，他就买点消炎药。然而，他的异常情况很快被朋友刘仲平知悉，向榆林市作协副主席朱合作一说，打算向社会募捐。然而，王天笑拼死反对！他担心募捐会损害路遥的形象，引起人们误解。众人再三保证，他才答应小范围义捐计划。著名画家邵江成拍卖作品筹得3万多元，捐给了他看病。可是一拿到钱，王天笑就和妻子商量，再次打算放弃，“这点钱不如先给父亲看病。”已经80岁高龄、老年痴呆的父亲王玉宽刚刚摔了一跤，卧床不起。妻子淌着眼泪，同意了。
　　2006年7月，路茗茗参加延安大学的路遥雕像揭幕仪式。路茗茗见他的脸色灰暗，执意带他去看病，王天笑拒绝了：“当年，你爸也没有给你妈留下多少钱。这些年你妈供你念完四年大学，北京消费那么高，已经相当艰难。五叔也没能帮你一点忙，怎能再给你增加负担呢？”伶俐的路茗茗情知不对，急得直跳，眼泪汪汪，赶紧联系了一名成都的老中医，回头又来劝王天笑……王天笑这才答应了与侄女一起去成都瞧病。然而，在成都买了几剂中药之后，王天笑担心侄女花钱太多，又匆匆地执意赶回陕北了。
　　这时，一个晴空霹雳——老四也被确诊为肝硬化腹水，生命垂危。老四的病在几年前就发现了，也去北京上海的医院瞧过，一直没有好转。每次，王天笑问他的身体状况，王天乐遮掩得不露痕迹：“小毛病。如果这点小病就把我撂倒了，我算白挖了多年的煤。”这些年来，老四是大家的主心骨，经常帮助兄弟姐妹，哪里愿意将病情如实地告诉幺弟，让大家操心？因此老四的突然病危，让王天笑顿时蒙了！一个家族陷入了恐慌中。雪上加霜的是，王天笑的病情也迅速加剧……一系列的打击，接踵而来。
　　2007年4月初，王天笑强撑病体，执意去西安看望老四。然而，他只是半路上见到了老四的棺木。扶住棺木，王天笑痛哭失声。王天笑做主，把老四葬在儿时玩耍的那片枣林。他的眼泪像珠子一直往下掉，默念：“四哥，你放心地走吧，剩下的担子我来挑。”这副担子太沉重了！此时的王天笑承受着接二连三的打击，病情也急转直下，自身难保。
　　39岁的他，胀满积水的腹部成了球形，低头都无法看到脚，体重由73公斤增到93公斤，全身浮肿不堪。刚开始，他还能勉强走动，后来连一步也无法挪动了。几次，他因为自己无法挑起大家庭的重担，捶着自己的胸膛，痛不欲生。可是面对亲人的时候，他却语气轻松：“我吃香喝辣，身体壮实得很。”贤惠的妻子李秀玉提出卖掉房子治病。听到她的话，王天笑犹如万箭穿心。绝望中，他甚至想静静地结束生命，结束痛楚，不再拖累活着的亲朋好友。可他又如何面对自己的诺言？
　　他的情形也让无数人心急如焚。2007年4月，陕北诗人惠建宁起草《救助路遥弟弟王天笑倡议书》，披露了路遥家人接连遭受肝病袭击的事实，并且公布了联系方式和捐款账号。
　　果然就像王天笑当初所料，倡议书一上网就引发轩然大波。有人质疑：路遥的作品卖了这么多年，他的弟弟怎么会缺钱看病？
　　好在善良的人更多。一位叫刘彪的民营企业家，一次捐款5万，说：“我不认识路遥，我是被王天笑的精神感动。一个身染绝症的小人物，坦然面对全家的重负和生命的绝境，这才是真正的男子汉！”可就在募捐组准备护送他进京治疗的时候，他却突然陷入昏迷，只好立即将他送往西京医院抢救。