起小名作为中国人一种独特的命名习俗，有其丰厚的历史渊源，命名角度多种多样。小名具有符号意义，是一种识别符号。小名的心理意义在于其心理暗示作用。小名的文化意义，传达着长辈的文化心理、文化选择和文化理想。
　　中国人一般会在孩子刚出生的时候给孩子起个朗朗上口、容易记住的小名。起小名作为中国人一种独特的命名习俗，有其丰厚的历史渊源，命名角度多种多样。
　　起小名之俗“兴于两汉，盛于六朝”
　　中国人对姓名的重视是从商周时代开始的。商周时，人们开始重视姓名，姓名逐渐礼仪化、制度化，对名的种种禁忌和限制也产生了。由于上层社会中无论取名还是择字都要经过很隆重的仪式，而且相互之间不能随便呼名。于是许多家庭就给童稚的孩子先起一个小名，以便家人和较亲密的人称呼。
　　因为小名往往是小孩子出生不久，还在哺乳时期就起了，所以又称作“乳名”。
　　在春秋时期，贵族家庭成员中起小名的做法已经十分普遍。而社会上的下层平民阶层，由于没有权利也没有能力进行隆重的取名择字仪式，他们小时候起的“小名”，往往也就是成年后的“大名”。
　　据著名文学家游国恩考证，起小名之俗“兴于两汉，盛于六朝”。
　　小名的命名角度多种多样
　　小名的命名角度多种多样，有以贱畜为名的，如“狗剩”;有以坚固事物为名的，如“铁蛋”;有据排行或性别起名的，如“小二”“二丫”;有表示希望、理想等抽象意义的，如“红福”;有以自然景观为名的，如“杨柳”;也有表示纪念意义的，如“国庆”;还有以形体特征命名的，如“胖丫”。
　　小名在文字构成上是随意的，没有大名命名那么严谨，不具社会地位标记，多用以称呼小孩及子女，体现父母或长辈对子女的宠爱。
　　小名的意义很丰富
　　小名可以从符号意义、心理意义、文化意义来进行描述。
　　符号意义  小名的第一层意义在于其符号性。作为语言符号，语言是人类社会交际的重要工具，小名是为了适应人类社会成员之间相互交际、相互识别的需要而产生的。比如，借用身边周围的金石、花鸟、鱼虫，甚至是禽兽之名，随口叫成，朗朗上口，好记又好叫。如顾恺之小名“虎头”，陶渊明小名“溪狗”，王安石小名“獾郎”等。
　　心理意义  小名的意义还在于其心理暗示作用。选用一个恰当的小名，有助于心理上获得满足和平衡，这就是名字对人的心理所产生的效果。比如，传统意义上给孩子取名为“锁”“拴”，人们觉得靠经常念诵这些已成为名称的字眼，就能生出一種灵力，真的能将孩子留住，不致夭折。
　　文化意义  人类的命名行为也是一种文化行为。不同的社会氛围、不同的文化背景都体现着不同的文化内涵。小名的命名主要是长辈对晚辈。给小辈取小名，传达着长辈的文化心理、文化选择和文化理想，记载了社会变迁和文化发展的轨迹。比如，“家宝”“来福”“喜儿”等，这些小名就直言不讳地表达了起名者的美好愿望。
　　（《广西教育学院学报》 席丽娜/文等）