１９６１年４月，苏联发射了人类历史上第一艘载人飞船——东方号飞船。１９９９年１１月，中国成功发射载人航天试验飞船——神舟一号飞船，成为继苏联、美国之后第三个掌握载人航天技术的国家。２００３年１０月１５日，我国自行研制的神舟五号载人飞船，在酒泉卫星发射中心发射升空，中国首位航天员杨利伟被送入太空。这艘飞船在太空飞行了２１小时２３分钟。２００５年１０月１２日，神舟六号发射升空，中国航天再次成为举世瞩目的焦点。下一步，中国航天的目标是建立空间站和空间实验室。
　　航天器是指在大气层以外飞行的飞行器。航天器可分为载人航天器和无人航天器，载人航天器包括载人飞船、空间站和航天飞机，无人航天器包括人造地球卫星和空间探测器。
　　载人飞船全称为载人航天飞船，飞船内有适宜人工作和生活的环境。完成任务后，飞船的一部分返回地球，用降落伞和缓冲装置进行软着陆。载人飞船分为卫星式载人飞船、登月载人飞船和行星际载人飞船。卫星式载人飞船在离地面几百千米的近地轨道上飞行，其速度为第一宇宙速度（每秒７．９千米），平常说的载人飞船，就是指这种飞船。登月载人飞船和行星际载人飞船的飞行速度，达到了第二宇宙速度（每秒１１．２千米）。卫星式载人飞船和登月载人飞船已经投入实际应用，行星际载人飞船正在研制。
　　空间站是一种大型的、能在轨道上长期运行的载人航天器，一般在轨道上能运行数年或十几年。空间站上的航天员和物资，由飞船或航天飞机运送。１９７１年４月，苏联发射了世界上第一个空间站——礼炮１号空间站。至今世界上共发射了９个空间站，其中有苏联的８个空间站和美国的一个空间实验室。这９个空间站都已经陨落，最后陨落的空间站是苏联的和平号空间站。和平号空间站在太空连续运行了十多年，俄罗斯航天员在上面创造了人在太空里停留时间最长的世界纪录：一位航天员三次到和平号，一共在上面生活了７００多天；另一位航天员在上面连续工作了４００多天。目前，美国、俄罗斯、欧洲空间局成员国、日本、加拿大等正在建立迄今为止最大的载人航天器——国际空间站。
　　载人航天飞船和空间站都不能重复使用，完成任务后就陨落了。航天飞机则是一种有人驾驶的可重复使用的航天器，既能像火箭一样垂直起飞，在太空飞行，又能像飞机一样水平着陆。航天飞机是火箭、航天器和航空器的综合产物。目前，只有美国拥有并使用航天飞机，美国先后投入使用过的航天飞机有挑战者号、哥伦比亚号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号等，其中挑战者号和哥伦比亚号先后于１９８６年１月和２００３年２月坠毁，机上宇航员全部不幸遇难。
　　空间探测器主要用来对宇宙天体进行探测，了解宇宙的秘密。除对太阳系内的金星等行星及小行星进行探测外，还将冲出太阳系，到宇宙深处进行星际探测。如，１９７２年３月，美国发射了先驱者１０号空间探测器，它于１９８６年１０月飞抵冥王星，并向银河系进发，成为第一个飞出太阳系的使者。随后，美国又发射了先驱者１１号和旅行者号空间探测器，它们也将飞离太阳系。
　　美国正在研制新一代航天飞机Ｘ－３３。有人设计了一种微波动力飞船，其飞行速度可达到光速的２０％。还有人设想了一种超级宇宙飞船，飞船重量可达１０００亿吨，飞船中有一半是反物质，人可以世世代代在这种飞船上生活，它能以１０％的光速飞行，可用５万年时间飞出太阳系，里面的人口可达１０亿人。这种飞船释放出的巨大能量能伤害地球，必须在冥王星轨道以外组装和起航。