夜幕降临，一株株树发出明亮的光芒，照亮了夜晚，营造出动人心魄的浪漫气氛。这是美国科幻片《阿凡达》中的一个场景。英国科学家西奥·桑德逊等人表示，让植物发光是完全有可能的。在不久的将来，一些城市街道旁的大树会在夜晚发出明亮的光芒，原有的路灯就该“退休”了。
　　其实，生物发光是一种比较常见的现象，众所周知的萤火虫就是生物发光的典型例子。在一些热带雨林中，有一些会发光的蘑菇。在深海里，有不少会发光的生物。在动物界25个门中，就有13个门28个纲的动物具有发光本领。不同生物体的发光颜色不尽一致，多数发出蓝光或绿光，少数发出黄光或红光。
　　如何让树也像一些生物一样能发光呢？研究人员桑德逊等人分析了萤火虫和海洋中一些水母的发光机制，找到了它们的发光基因。然后，研究人员合成了一种新的发光基因，希望能够把它作为一种普遍适用的发光基因移植到其他植物体内。
　　目前，研究人员已经把发光基因移植到一些结构简单的细菌中。发光基因令细菌利用自身有机物质合成荧光素，它们在夜晚可以发出明亮的荧光。结果，一个烧杯中的发光细菌发出的光芒可以供人们进行阅读。把发光基因移植到结构复杂的植物中相对要难得多，研究人员还是通过多次尝试，让一株小树苗发出了黄色的荧光。第一棵生物发光树，就是作为2010年圣诞节的特别礼物被培育出来的。
　　发光生物发出的光是一种柔和的冷光，不会对人体生理系统产生干扰。由于发光植物自身就可以发出明亮的光芒，这被一些研究人员认为是最具发展前景的一种低碳技术。
　　桑德逊说：“我们不会停止培育生物发光树，这是一项令人鼓舞的研究项目。我们将更深入地开展一系列研究，使生物发光技术变得更加实用有效。”