傣族主要聚居于西双版纳傣族自治州、德宏傣族景颇族自治州、耿马傣族佤族自治县、孟连傣族拉祜族佤族自治县，并散居于临沧、澜沧、新平、元江、金平、华坪、大姚、禄劝等30多个县。
　　傣族地区山川秀丽，资源丰富，森林茂密。被称为“植物王国”和“动物王国”，河谷地区土地肥沃，灌溉便利，气候炎热，雨量充沛，宜于农作物种植和经济作物栽培。长期以来，西双版纳享有“滇南谷仓”的美称，德宏地区“芒市谷子，遮放米”誉满全省，大部分傣族地区都是我省产粮基地和经济作物产区。
　　傣族是一个历史悠久的民族，远在公元前一世纪，汉文史籍已有关于傣族的记载。唐以来史籍称傣族为“黑齿”、“金齿”、“银齿”或“绣脚”，又称傣族为“茫蛮”或“白衣”：宋沿称傣族为“金齿”、“白衣”。自元至明，
　　“金齿”继续沿用，“白衣”则写作“百夷”或“佰夷”。清以来则多称为“摆衣”。但以上都是他称，傣族自称，则一直是“傣”。中华人民共和国成立以后，按照我国傣族人民的意愿，正式定名为“傣族”。
　　傣族有傣那、傣雅等多种自称，汉语称水傣、旱傣、花腰傣，服饰上有一些差别。傣语属汉藏语系壮侗语族的壮傣语支。傣族有自己的文字，过去有过不同形体的那文、傣蹦文、金平傣文和新平傣文五种文字，现较流行的是傣泐文和傣那文，这两种文皆由梵文字母演化而来。
　　由于社会发展不平衡，各地傣族宗教信仰上也有不同。在傣族聚居区西双版纳、德宏等地，在信仰小乘佛教的同时，也信仰原始宗教。散居各地的傣族多信仰原始宗教，也有信奉关帝、观音的，也有少数信仰基督教的。
　　傣族的民族节日，各地虽不尽相同，但都与宗教信仰有密切关系。在西双版纳、德宏等傣族聚居区，主要节日有傣历新年、关门节和开门节、跳摆。傣历新年俗称“泼水节”，傣语为“桑勘比迈”、“梭贺桑勘”，时在傣历六月(公历四月)，节期三至五天不等。活动内容有采花、堆沙、浴佛、泼水、划龙船、放高升等，歌舞活动更是傣历新年时的重要活动内容。关门节和开门节，傣语为“毫瓦萨”和“奥瓦萨”，系由佛教术语“萨沙那”演变而来，意为“斋戒”。在傣历九月至十二月(公历七至九月)，这三个月正值雨季，人们要集中精力到佛寺拜佛听经，停止其他活动：男女青年不能恋爱和结婚，称为关门节。雨季结束，丰收即将到来的时候过开门节，届时，男女青年们穿上新衣，成群结伙，敲鼓敲锣，走村串寨，最后到佛寺举行赕佛。过去在夏历二月初八举行跳摆：村寨中的男人们备丰盛的食物到佛寺中献佛，然后在佛寺院中，由四人分别持小钹、大锣、象脚鼓跳舞，舞毕痛饮而散。这种跳摆活动现已不多见。过去在跳摆时还要举行盛大的赕佛活动，也叫“做大摆”，白天诵经，晚上有歌舞演出，现在也不进行了。
　　在多民族杂居区的傣族多信仰原始宗教，有的与其他民族共过春节、赶花街等活动：有的地方有祭龙树和祭祖活动，只有少数几个地方有祭把性舞蹈存在。
　　傣族是一个有古者文化的民族，也是一个能歌善舞的民族。傣族舞蹈种类繁多，形式多样，流行面也很广，并各有特点。代表性节目总的可分为自娱性、表演性和祭祀性三大类。
　　1，自娱性的节目有“嘎光”、“象脚鼓舞”、“耶拉晖”和“喊半光”等，其中最具代表性的是“嘎光”和“象脚鼓舞”。
　　“嘎光”系傣语，
　　“嘎”为跳或舞，“光”泛指鼓，也有集拢、堆积的意思。“嘎光”可译为“围着鼓跳舞”，也可译为“跳鼓舞”。西双版纳称为“凡光”，有很多地方又叫“跳摆”、“宁摆”等。此舞是傣族最古老的舞蹈，流行在20多个县市，是在年节喜庆时，不分男女老少，不分场地，都可以跳的自娱性舞蹈。嘎光以象脚鼓、镲等民族打击乐为伴奏：但有的地方，敲鼓、镲的人也参加舞蹈，并且带领众人围圈而舞。过去跳时，众舞者可以随心所欲的各自发挥，只求热烈欢快。现已发展了很多统一动作和套路，动作与套路的名称各地也不尽相同，并且已派生出一些舞蹈节目。如青年人跳的“新嘎光”就有30多套，还有两名中老年妇女抬大铓跳的“嘎链央”以及老年男子跳的“嘎温”(软舞)等等。
　　象脚鼓舞是自娱性兼表演性的男性舞蹈。
　　象脚鼓是根据鼓的形状而取的名称，傣族一般统称“嘎光”，但对长、中、小三种象脚鼓又各有名称。这种舞蹈以击象脚鼓舞蹈为主，用铓、镲伴奏，也可鼓、镲对舞。
　　长象脚鼓的鼓身长为一米八至二米，傣语称“嘎光绕”，各地均有，但以瑞丽县的最具代表性。长象脚鼓多用于伴奏，可以打出丰富多变的鼓点，并有一些鼓语，如“约笔洛，约笔洛，约必约哩哩”(意为“好好抬，好好抬，翅膀好好抬”)；也可边击边独舞，在展现击鼓技艺的同时，以长鼓尾的大幅度地转动摆动形成优美的舞姿。
　　中象脚鼓舞的鼓身长约一米多，这种舞蹈流行整个傣族地区，尤以德宏地区的潞西、盈江、梁河等县和保山、临沧等地最具代表性。中象脚鼓舞在锫宏傣语称为“嘎光”，也有称为“嘎光武杰”或“嘎光黑拉”的。跳时一般是背鼓顺圆圈而舞，可二人对舞，也可与击镲者对舞。在德宏芒市，过去有赛鼓的活动，以击鼓声的长短、音色的优劣、鼓尾甩动幅度的大小、舞姿是否好看等为评比标准，胜者在鼓上挂银牌。
　　小象脚鼓舞的鼓身长约六十厘米左右，流行于景洪、勐海、勐腊等县，西双版纳傣语为“凡光托”。因鼓小轻便，可灵活舞动，因此这种舞蹈以竞技为主，一般是双人对舞，四人或集体也可。舞时有击鼓追斗、退让躲避、踢腿斗脚等动作，以能把对方头上的“包头”摘下为胜。
　　喊半光是傣族古老的歌舞形式，流行于德宏地区的芒市、盈江、瑞丽等县。“喊半光”为德宏傣语，“喊”意为“唱”或是“歌”，“半”意为“跟着我”或“围绕着”，“光”即“鼓”；直译为“跟鼓唱的歌”。跳时人数不限，动作随意。
　　耶拉晖是流行于西双版纳地区的自娱性歌舞，过去只在泼水节时由男性跳，现已成为男女老少皆可参加的集体歌舞形式。这种歌舞动作简单，舞时可自由发挥：但曲调固定，只要有人即兴填词并带头唱，众人即可合唱。由于在唱句的尾声时齐呼“耶拉晖，水一，水一。”所以这种歌舞就叫做“耶拉晖”了。
　　2，表演性舞蹈有“孔雀舞”、“大象舞”、“鱼舞”、“蝴蝶舞”、“篾帽舞”……等。最具代表性的是孔雀舞。
　　孔雀舞在傣族舞蹈中是最具特点的表演性舞蹈，在德宏地区、西双版纳地区及景谷、孟连、耿马等县都有流传。孔雀舞，在德宏傣语为“嘎洛永”，在西双版纳傣语为“凡糯永”。“嘎”和“凡”都是跳或舞之意，“洛永”和“糯永”都是“孔雀”之意。表演时，舞者头载宝塔形金冠及面具，身背孔雀架子道具，以象脚鼓、镶等乐器伴奏。有独舞、双人舞、三人舞及歌舞剧的表演。
　　各地孔雀舞的跳法都不一样，以表演者各自不同的技艺特长而形成了各种不同的风格。独舞最具代表性的是瑞丽县的艺人，他们以模拟孔雀走路、飞跑、吃水、抖翅、飞翔、开屏等动作，形成丰富的舞步：瑞丽县半职业艺人较多，如瑞板、贺费、毛相、约相、旺拉等人，他们在表演上各有刨新，以各 自的流派风格而闻名全省。双人孔雀舞也称“凡南诺”，最具代表性的双人孔雀舞流传在景洪县。“南”意为“高贵的女性”，“诺”意为“雀”或“鸟”；“凡南诺”可译为“雀公主舞”，此舞主要表现雌雄两只孔雀的飞翔、相对而舞的情景。潞西县芒市的孔雀舞，原是表演“孔雀与魔鬼”的三人舞，后演变为独舞，以孔雀道具做得大而精美华丽，开合自如，吸引着广大观众。景谷县的孔雀舞属歌舞剧表演，边舞边唱，舞蹈步伐较简单，以走步和碎步为主，表演的是佛经故事“召贺罕打孔雀”。
　　3，傣族祭祀性的舞蹈只在民族杂居区流传着几个。
　　元阳县的傣族村寨流传的“祭祀鼓舞”是在祭祖活动时，以鼓为伴奏，师娘在祭台上边唱边舞，群众在台下自由舞动，动作较简单。
　　石屏县的傣族居住地有“跳龙舞”，是在祭龙树的活动中进行。舞时男巫手持带环的铁圈，女巫手持着羊皮单面鼓，由他们带头起舞，村民们合着节奏参与舞蹈。时而全体围成圈，时而二人对跳，没有固定形式和队形，舞者随心所欲地变换位置，只求情绪高昂，庄重热烈。舞蹈动作简单，步幅小，双膝随步伐做小幅度的韧性颤动，双手上绕半圆，在左右腰侧打鼓与摇环。
　　新平县还有送葬时跳的“狮子舞”，跳时用唢呐和锣鼓伴奏：有一些套路，如围棺而舞、棺前开路等。该舞的表演风格和音乐与汉族、彝族差不多，有吸收汉、彝族舞蹈音乐的明显痕迹。
　　有些祭祀舞蹈如过去曾流传于德宏地区的“跳柳神”和曾流行于江城县的“贝马舞”，现已无人再跳。明代《百夷传》中描述的“父母亡，不用僧道，祭则妇人祝于尸前，诸亲戚邻人，各持酒物于丧家，聚少年数百人，饮酒作乐，歌舞达旦，谓之娱尸；妇人群聚，击碓杆为戏，数日后而葬。”祭祀舞蹈场面，现也只在新平县的傣族居住区还可见到：在吊丧的第二天，必须请吹鼓班子为死者跳舞(即跳狮子舞)：妇女结伙与男人打闹。说明明朝时存在的丧葬活动中的舞蹈至今仍有存在，只不过简化了。
　　傣族另有一类武术性舞蹈，产生的年代也很久远。傣族经历过封建领主制社会。傣族成年男性，平时是农奴，战时是士兵，必须学会一些舞弄刀、枪、棍、拳的技能和套路，以备用于防身和参加战争。今天的傣族男子也继承了这个传统，以此表现自己的勇敢与机敏。但如今他们习练的刀枪棍拳，已融进了向其他民族学习的套路，如拳就有本地拳、外地拳、缅拳、泰国拳等不同风格流派，表演时还用鼓等进行伴奏，发展成为舞蹈化的武术了。
　　傣族人自己解释，“傣”有两种含义，一是英雄勤劳的意思；一是酷爱自由的人，含有和平的意思。傣族也自称为“鲁傣鲁喃”的，意为“傣家的儿子，水的儿子”。
　　傣族是世界上最早的稻作民族之一。他们滨水而居，爱水、祈水，对水有着特殊的感情。在傣族的神话里，造物主英叭原来就是天空中的水气：而人则是用水伴和泥土捏塑而成；傣族的祖先诞生于水塘。在有关“泼水节”的各种传说中，尽管人物不同，但他们用水来制服火，用水来洗净血污，用水来祈福等内容是相同的。
　　傣族人民勤劳勇敢，温柔善良，这是大家公认的；“水一样的民族”是对傣族性格的又一描述。他们礼貌温和，外柔内刚，智慧聪明又幽默谈谐的性格像水一样，有时似涓涓的细流，温柔而细腻：有时像大江的洪流，迅涌而澎拜。傣族的舞蹈也充分反映了这种丰富多采的民族性格。傣族舞蹈的动作虽大多婀娜多姿，节奏较为平缓，但外柔内刚、充满着内在的力量。既有潇洒轻盈的“篾帽舞”，也有灵活、骄健、敏捷，且充满阳刚之气的象脚鼓舞、刀舞、拳舞等。在孔雀舞的表演中，时而节奏缓慢单一，动作舒展，感情内在含蓄，时而节奏快速多变，动作灵活跳跃，感情狂放而豪爽。傣族舞蹈那以特有的屈伸动律而形成的手、脚、身体“三道弯”的造型特点，以及刚柔相济、动静配合等特有的表演风格，深为广大群众所喜爱。