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曾经，我到新西兰出席学术会议，当飞机向南飞离中国大陆不久，便开始进入一片广袤寂寥的海域，随后，舷窗下的万顷碧波中开始出现一圈圈雪白的沙环，有的呈弯月形，有的呈环形，有的像大海托举出的一块雪亮的玉石……我当时就想，这一定是我曾在梦中到过的地方：南海三沙群岛。
随着西沙旅游线路的开通，我终于有机会亲手触摸南海诸岛那暖暖的海水。作为中国最大的热带，南海最引人关注的，就是点缀在大海之中的170多座珊瑚岛、暗礁与暗沙，根据它们位置的不同可分为4群：东沙、西沙、中沙和南沙群岛。在这里，一处处沙岛布满了翠绿的热带丛林，白沙、绿树环壁之下，一池池蓝绿色的泻湖静卧着，充满传奇与浪漫色彩的南海渔民驾船穿梭其间……称这里为世界上最美的群岛，毫不为过。
中国最独特的热带雨林 那些海商与海盗的往事
南海诸岛靠近赤道，地处热带，终年高温多雨，所以在这众多海水环抱的岛礁上，蕴藏着丰富的热带动植物资源。
相比大陆热带雨林中丰富多样的植物，南海诸岛丛林里的植物种类显得有些单调，由于一些岛屿成陆时间不长，加上海拔低、面积小，植物独立演化的条件相对较差，所以大部分岛屿上的植物都不具有茎花、板根等热带雨林常见的特征。然而在茫茫大海上，这一片片绿色也如荒漠上的绿洲一般重要——它们为众多动物提供了栖息之所和食物之源。
凡是植物生长茂盛，尤其是有大树的小岛，都是最受海鸟青睐的乐园——在茫茫大海中，植物与海鸟关系非常亲密，因为很多鸟类筑巢、栖息都离不开树。如西沙群岛的东岛上，因为有一种白避霜花树长得比较高大，所以很多海鸟们都选择在这里筑巢。中国热带农业科学院的退休教授毛祖舜，曾于上世纪90年代到西沙群岛种植椰子树，他说：“进入东岛的树林，鸟粪‘噼哩啪啦’往下掉，就像下雨一样。”
南海上的丛林不仅庇护动物，还庇护人类。南海诸岛的植物普遍具有耐盐、耐旱的特性，大一点的生活岛屿如永兴岛、东岛等，其内部中心地带多有高大的麻枫桐林，此树叶繁枝茂，粗壮高大，抗风能力强——这样的地带非常适合人类居住。而它的外侧，是由草海桐、银毛树组成的灌木植物带，最外侧沿着海岩，则分布着一道低矮的草木植物带。整个岛上的植被呈环状分布，高低有致。同时，岛上的丛林中还有众多人类移植去的植物，如椰子树。据调查显示，南海岛屿上椰子树的祖先，原本生长在中国大陆沿海地区，渔民们从家乡千里迢迢地将其运到岛上种植，借饮椰子汁来解决缺乏淡水的燃眉之急。
地理学家张宇曾评论说：“如果大海里没有鱼，人类最初不会去探索海洋；如果南海的岛屿上寸草不生，人类也不会在孤岛上长期生存。”——正因为有了动植物，人类在茫茫大海中才有了生命的同伴，有了寻求的目标。或者说，正是这片热带雨林，创造了中国最早的航海文化。
据史料记载，早在2000多年前的西汉，我国就已开辟了通往中南半岛的南海航线。东汉时，我国地方官员就开始在南海一带巡视。在三国时代的两本著作《南州异物志》及《扶南记》中，都有对南海诸岛的精确描述。到了宋代，我国已把南海命名为“千里长沙，万里石塘”，并制绘了南海诸岛的地图，不仅把南海诸岛纳入我国疆域，也让当时的中国成为“世界上第一个海洋强国”。大量新航路被开辟，穿过南海，进入东南亚，更远的还到达印度洋、波斯湾和地中海，突飞猛进的海洋贸易，为中国带来了巨额的财富。
到了明初，中国海商的足迹已经走遍全世界。广袤的南海上百舸争流，满载中国瓷器、丝绸的巨大帆船鼓足了风帆飞速南下，抵达东南亚、印度、非洲，换回一船一船的宝石、香料、工艺品……但随着郑和在第七次下西洋的途中病死，帝国的远航戛然而止，曾经领先世界的中国帆船从巅峰跌落，辉煌的大明船队烟消云散，紧接而来的，是长达400年的海禁，中国航海业从此遭到最为沉重的打击。而相反的是，西欧的葡萄牙、西班牙则刚刚兴起航海，经过一两百年，进入了轰轰烈烈的“大航海时代”。而中国，与一次大繁荣失之交臂。
值得一提的是，南海诸岛上的热带雨林，其中还有部分在历史上做过海盗基地——南海作为我国最广阔的海洋领土，又是前往印度、东非等地的必经之路，历史上的海盗活动非常猖獗，各种海盗势力可谓“生生不息”。如当年盘踞南海的郑芝龙，就曾是这些岛屿间势力最大的一股海盗。1633年，郑芝龙在福建金门海战中击溃荷兰舰队，从此控制海路，向各国商船收取保护费和停泊费，迅速富可敌国，俨然成为“南海霸主”……
海底的“森林”和“草原” 完好的南海珊瑚礁生态系统
如果说热带雨林让南海的水面世界成为了一块翡翠，那南海的水下，更因热带雨林成为了天堂。
雨林为这片海域养育了丰富的浮游藻类，这些藻类处于食物链底端，喂养、构筑并承受着海洋生物的金字塔，使其每一个链条环环相扣，紧紧相依。南海的浮游藻类植物，含有丰富的碳水化合物、蛋白质、脂肪、维生素和矿物质等成分，有些经济种类还可作食用及工业和医药原料，是人类及各种动物生存和创造海洋生产力的决定性因素，还造就了被誉为海底的“森林”和“草原”的珊瑚礁。
到了南海，必须做的一件事就是穿上潜水衣，到丛林底下的水下世界，去跟珊瑚礁亲密接触。所谓珊瑚礁，其实就是海洋中一种叫做珊瑚虫的动物形成的结构。据资料显示，在漫长的地质史上，南海由于海底火山爆发，出现了一系列露出海面的火山锥，后来珊瑚礁便在其四周大量积累起来，在这片汪洋大海中构建了水深不同且地势复杂的水上、水下环境，经过亿万年的累积、进化，最终形成了今天极具特色的热带珊瑚礁生态系统。
珊瑚礁生态系统是地球上最复杂和最丰富的生态系统之一，它几乎包含了生物世界各门类的生物。它最突出的成就，就是能维持渔业资源，为海洋中四分之一的生命，包括400多种鱼类，还有诸如龙虾、螃蟹、海星和海龟等生物提供产卵、哺幼、庇护和捕食的场所。
任何书面描述，都不能描绘出身背潜水装置，站在南海底部举头张望的那种震撼之感。阳光从头顶照射下来，海水顿时显得幽蓝，神秘之极、壮美之至，置身海底，恍如隔世。我畅快地感受着这个五彩斑斓的神秘世界，带我一起下水的潜水员阿鑫拿着几块面包，引来一大群各式各样的海鱼，同时，他还用潜水手电筒射出的光柱，指示左边生长着一片色彩鲜艳的红珊瑚，右边蠕动着几只肥胖的海参，不远处还有几只海胆……或许，传说中的龙宫，也不过如此。 常年往返于南海的老船长陈兴良告诉我，我国在南海已立法保护珊瑚礁，渔民在这里的水域“下氧”（一种古老的捕捞方式，即用一根普通的氧气管潜下海中捕捞）时，如果破坏了珊瑚礁，将被处以重罚，甚至入刑。“大家都知道这东西的宝贵性，谁破坏就是砸子孙后代的饭碗，咱不做这蠢事……”
丛林疍家人“南中国海上的吉卜赛人”
世界上善于航海的民族有很多，如赫赫有名的腓尼基人、希腊人、荷兰人等，但他们的大部分海上活动，只是短期的海上航行和探险而已，即使分布在太平洋上的南岛语系居民也是以岛屿为家。但在广袤的南中国海，有一群顽强的渔民，遵循“以船为车，以楫为马”的传统，穿梭于这些遍布丛林的岛屿之间，一不小心就书写了千年的历史。
他们就是传奇的“疍家人”。
“疍家人”不属于一个独立民族，而是我国沿海地区水上居民的一个统称。关于“疍家”的起源，其中一种说法是因为早前他们居住的舟楫——外形酷似蛋壳漂浮于水面；另一种说法是因为这些水上人家长年累月生活在海上，像浮于海面的鸡蛋；疍家人自己则认为，他们常年与风浪搏斗，生命难以得到保障，如同蛋壳一般脆弱，所以称为“疍家”。
疍民是古越族的后代，有人把他们称为“中国古代最伟大的航海家”，因为他们常年漂泊海上，又被称为“海上的吉卜赛人”。疍家人以海为生，一艘漂亮的疍家船就是他们的家：底层供全家人起居生活，各种家什一应俱全；二层一般是栏杆式的平台，堆放着各种捕捞工具；沿船舷一圈，排布着围捕用的大功率探照灯。除了养殖海产，全家的生计主要靠出海捕鱼，近则几海里，数小时可以往返，有时候走得远了，甚至需要两三个月才能往返一次……
从元朝到清朝很长的一段时间，疍民备受欺凌，他们没有部落，没有田地，以海为生。岸上的原住居民规定“疍民”不准上岸居住，不准读书识字，不准与岸上人家通婚，科举名册中也从来没有“疍民”的名字。但正是这样一个弱势族群，在南海诸岛的丛林边进行围海造田，用智慧与双手创造出了滩涂沃野，以及流传千年的咸水种植方法。
历史上，这些海上的游牧民族曾是一个庞大的族群。近几十年来，这个族群已经逐渐萎缩，大部分家庭已经开始上岸谋生，到2009年，广州的最后一批疍家人也告别了舟居历史。不过，现今穿梭在南海丛林与大海之间的渔船中，依然有众多疍家人——他们自称是“顺德疍家”、“东莞疍家”或“番禹疍家”的后裔。不管他们怎样颠沛流离，他们所创造的充满海洋色彩的生活和文化，也依然在一座座疍家船屋之间延续着。
随着西沙旅游线路的开通，我终于有机会亲手触摸南海诸岛那暖暖的海水。作为中国最大的热带，南海最引人关注的，就是点缀在大海之中的170多座珊瑚岛、暗礁与暗沙，根据它们位置的不同可分为4群：东沙、西沙、中沙和南沙群岛。在这里，一处处沙岛布满了翠绿的热带丛林，白沙、绿树环壁之下，一池池蓝绿色的泻湖静卧着，充满传奇与浪漫色彩的南海渔民驾船穿梭其间……称这里为世界上最美的群岛，毫不为过。
中国最独特的热带雨林 那些海商与海盗的往事
南海诸岛靠近赤道，地处热带，终年高温多雨，所以在这众多海水环抱的岛礁上，蕴藏着丰富的热带动植物资源。
相比大陆热带雨林中丰富多样的植物，南海诸岛丛林里的植物种类显得有些单调，由于一些岛屿成陆时间不长，加上海拔低、面积小，植物独立演化的条件相对较差，所以大部分岛屿上的植物都不具有茎花、板根等热带雨林常见的特征。然而在茫茫大海上，这一片片绿色也如荒漠上的绿洲一般重要——它们为众多动物提供了栖息之所和食物之源。
凡是植物生长茂盛，尤其是有大树的小岛，都是最受海鸟青睐的乐园——在茫茫大海中，植物与海鸟关系非常亲密，因为很多鸟类筑巢、栖息都离不开树。如西沙群岛的东岛上，因为有一种白避霜花树长得比较高大，所以很多海鸟们都选择在这里筑巢。中国热带农业科学院的退休教授毛祖舜，曾于上世纪90年代到西沙群岛种植椰子树，他说：“进入东岛的树林，鸟粪‘噼哩啪啦’往下掉，就像下雨一样。”
南海上的丛林不仅庇护动物，还庇护人类。南海诸岛的植物普遍具有耐盐、耐旱的特性，大一点的生活岛屿如永兴岛、东岛等，其内部中心地带多有高大的麻枫桐林，此树叶繁枝茂，粗壮高大，抗风能力强——这样的地带非常适合人类居住。而它的外侧，是由草海桐、银毛树组成的灌木植物带，最外侧沿着海岩，则分布着一道低矮的草木植物带。整个岛上的植被呈环状分布，高低有致。同时，岛上的丛林中还有众多人类移植去的植物，如椰子树。据调查显示，南海岛屿上椰子树的祖先，原本生长在中国大陆沿海地区，渔民们从家乡千里迢迢地将其运到岛上种植，借饮椰子汁来解决缺乏淡水的燃眉之急。
地理学家张宇曾评论说：“如果大海里没有鱼，人类最初不会去探索海洋；如果南海的岛屿上寸草不生，人类也不会在孤岛上长期生存。”——正因为有了动植物，人类在茫茫大海中才有了生命的同伴，有了寻求的目标。或者说，正是这片热带雨林，创造了中国最早的航海文化。
据史料记载，早在2000多年前的西汉，我国就已开辟了通往中南半岛的南海航线。东汉时，我国地方官员就开始在南海一带巡视。在三国时代的两本著作《南州异物志》及《扶南记》中，都有对南海诸岛的精确描述。到了宋代，我国已把南海命名为“千里长沙，万里石塘”，并制绘了南海诸岛的地图，不仅把南海诸岛纳入我国疆域，也让当时的中国成为“世界上第一个海洋强国”。大量新航路被开辟，穿过南海，进入东南亚，更远的还到达印度洋、波斯湾和地中海，突飞猛进的海洋贸易，为中国带来了巨额的财富。
到了明初，中国海商的足迹已经走遍全世界。广袤的南海上百舸争流，满载中国瓷器、丝绸的巨大帆船鼓足了风帆飞速南下，抵达东南亚、印度、非洲，换回一船一船的宝石、香料、工艺品……但随着郑和在第七次下西洋的途中病死，帝国的远航戛然而止，曾经领先世界的中国帆船从巅峰跌落，辉煌的大明船队烟消云散，紧接而来的，是长达400年的海禁，中国航海业从此遭到最为沉重的打击。而相反的是，西欧的葡萄牙、西班牙则刚刚兴起航海，经过一两百年，进入了轰轰烈烈的“大航海时代”。而中国，与一次大繁荣失之交臂。
值得一提的是，南海诸岛上的热带雨林，其中还有部分在历史上做过海盗基地——南海作为我国最广阔的海洋领土，又是前往印度、东非等地的必经之路，历史上的海盗活动非常猖獗，各种海盗势力可谓“生生不息”。如当年盘踞南海的郑芝龙，就曾是这些岛屿间势力最大的一股海盗。1633年，郑芝龙在福建金门海战中击溃荷兰舰队，从此控制海路，向各国商船收取保护费和停泊费，迅速富可敌国，俨然成为“南海霸主”……
海底的“森林”和“草原” 完好的南海珊瑚礁生态系统
如果说热带雨林让南海的水面世界成为了一块翡翠，那南海的水下，更因热带雨林成为了天堂。
雨林为这片海域养育了丰富的浮游藻类，这些藻类处于食物链底端，喂养、构筑并承受着海洋生物的金字塔，使其每一个链条环环相扣，紧紧相依。南海的浮游藻类植物，含有丰富的碳水化合物、蛋白质、脂肪、维生素和矿物质等成分，有些经济种类还可作食用及工业和医药原料，是人类及各种动物生存和创造海洋生产力的决定性因素，还造就了被誉为海底的“森林”和“草原”的珊瑚礁。
到了南海，必须做的一件事就是穿上潜水衣，到丛林底下的水下世界，去跟珊瑚礁亲密接触。所谓珊瑚礁，其实就是海洋中一种叫做珊瑚虫的动物形成的结构。据资料显示，在漫长的地质史上，南海由于海底火山爆发，出现了一系列露出海面的火山锥，后来珊瑚礁便在其四周大量积累起来，在这片汪洋大海中构建了水深不同且地势复杂的水上、水下环境，经过亿万年的累积、进化，最终形成了今天极具特色的热带珊瑚礁生态系统。
珊瑚礁生态系统是地球上最复杂和最丰富的生态系统之一，它几乎包含了生物世界各门类的生物。它最突出的成就，就是能维持渔业资源，为海洋中四分之一的生命，包括400多种鱼类，还有诸如龙虾、螃蟹、海星和海龟等生物提供产卵、哺幼、庇护和捕食的场所。
任何书面描述，都不能描绘出身背潜水装置，站在南海底部举头张望的那种震撼之感。阳光从头顶照射下来，海水顿时显得幽蓝，神秘之极、壮美之至，置身海底，恍如隔世。我畅快地感受着这个五彩斑斓的神秘世界，带我一起下水的潜水员阿鑫拿着几块面包，引来一大群各式各样的海鱼，同时，他还用潜水手电筒射出的光柱，指示左边生长着一片色彩鲜艳的红珊瑚，右边蠕动着几只肥胖的海参，不远处还有几只海胆……或许，传说中的龙宫，也不过如此。 常年往返于南海的老船长陈兴良告诉我，我国在南海已立法保护珊瑚礁，渔民在这里的水域“下氧”（一种古老的捕捞方式，即用一根普通的氧气管潜下海中捕捞）时，如果破坏了珊瑚礁，将被处以重罚，甚至入刑。“大家都知道这东西的宝贵性，谁破坏就是砸子孙后代的饭碗，咱不做这蠢事……”
丛林疍家人“南中国海上的吉卜赛人”
世界上善于航海的民族有很多，如赫赫有名的腓尼基人、希腊人、荷兰人等，但他们的大部分海上活动，只是短期的海上航行和探险而已，即使分布在太平洋上的南岛语系居民也是以岛屿为家。但在广袤的南中国海，有一群顽强的渔民，遵循“以船为车，以楫为马”的传统，穿梭于这些遍布丛林的岛屿之间，一不小心就书写了千年的历史。
他们就是传奇的“疍家人”。
“疍家人”不属于一个独立民族，而是我国沿海地区水上居民的一个统称。关于“疍家”的起源，其中一种说法是因为早前他们居住的舟楫——外形酷似蛋壳漂浮于水面；另一种说法是因为这些水上人家长年累月生活在海上，像浮于海面的鸡蛋；疍家人自己则认为，他们常年与风浪搏斗，生命难以得到保障，如同蛋壳一般脆弱，所以称为“疍家”。
疍民是古越族的后代，有人把他们称为“中国古代最伟大的航海家”，因为他们常年漂泊海上，又被称为“海上的吉卜赛人”。疍家人以海为生，一艘漂亮的疍家船就是他们的家：底层供全家人起居生活，各种家什一应俱全；二层一般是栏杆式的平台，堆放着各种捕捞工具；沿船舷一圈，排布着围捕用的大功率探照灯。除了养殖海产，全家的生计主要靠出海捕鱼，近则几海里，数小时可以往返，有时候走得远了，甚至需要两三个月才能往返一次……
从元朝到清朝很长的一段时间，疍民备受欺凌，他们没有部落，没有田地，以海为生。岸上的原住居民规定“疍民”不准上岸居住，不准读书识字，不准与岸上人家通婚，科举名册中也从来没有“疍民”的名字。但正是这样一个弱势族群，在南海诸岛的丛林边进行围海造田，用智慧与双手创造出了滩涂沃野，以及流传千年的咸水种植方法。
历史上，这些海上的游牧民族曾是一个庞大的族群。近几十年来，这个族群已经逐渐萎缩，大部分家庭已经开始上岸谋生，到2009年，广州的最后一批疍家人也告别了舟居历史。不过，现今穿梭在南海丛林与大海之间的渔船中，依然有众多疍家人——他们自称是“顺德疍家”、“东莞疍家”或“番禹疍家”的后裔。不管他们怎样颠沛流离，他们所创造的充满海洋色彩的生活和文化，也依然在一座座疍家船屋之间延续着。