大自然是一个五颜六色的世界，从雨后彩虹的绚丽多姿，到旭日初升的红色朝霞，从大江南北的青山绿水，到奇花异草的五彩缤纷，无不体现了大自然的奇妙多彩……人们对于颜色的向往自古有之，但古代人主要是用天然染料染色的。由于天然染料产量极低，所以在古代是异常珍贵的。
　　满朝朱紫贵——一个时代的写照
　　我国是世界上最早使用天然染料染色的国家之一，从紫草中提取紫色染料进行染色就是一个重要的案例。春秋战国时，齐桓公的紫色服装就是用紫草进行染色的。据《韩非子·外储说左上》记载：“齐桓公好服紫，一国尽服紫。当是时也，五素不得一紫。”意思是说齐桓公当年爱穿紫色服装，从而确立了紫色在全国的统治地位。在那时的齐国， 人们用5匹素绸子去换1匹紫绸子， 甚至都不易换到。
　　紫草是一种多年生草本植物，外表暗紫色，断面紫红色，是一种名贵的中草药和古代染色的重要原料。李时珍曰：“此草花紫根紫，可以染紫。”从其根中可以提取紫色染料，但是由于几百千克紫草才能得到几克紫色染料，因此紫色染料身价百倍，只有王公贵族才能穿戴紫色绸缎，以此来显示其高贵。难怪那时有“满朝朱紫贵”的说法。
　　在日本，紫色同样与古代文化紧密相联。圣德太子规定用紫色制作十二阶冠位中最高位的冠帽。古罗马和腓尼基人使用的“帝王紫”是一种只有帝王们才能享用的天然染料。“帝王紫”是从地中海底的一种海螺中提取的一种紫色染料，据说8000个海螺可以得到1千克紫色染料，因来之不易而十分名贵。
　　朱元璋的红色情结
　　明代开国之君朱元璋偏偏不爱紫色爱红色，他穿的礼服底色都为红色。要说朱元璋对红色的偏好，也许出自他之手的《红木樨》更能说明问题：“月宫移向日宫栽，引的轻红入面来。好向烟霞录雨露，丹心一点为君开。”诗中的“轻红”就是“红木樨”的本色，从“轻红”到“丹心”的跳跃则更深化了这种颜色的内涵。
　　那么，红木樨到底为何物呢？原来，红木樨（红木犀）又称丹桂，是浙江象山的特产和名花。其实，丹桂只是桂花的一种，其花红者为丹桂，黄者为金桂，白者为银桂。象山出产红木樨已有1000多年的历史了，因为这里的水土气候特别适宜红木樨的栽培生长。桂花异香扑鼻，沁人心脾，独具魅力。因此我国古代把仕途得志者谓之“折桂”，古希腊人戴上桂花编成的“桂冠”，象征着荣誉和骄傲。
　　朱元璋崇尚红色，自然有他的道理。有人认为，朱元璋姓朱，朱为红色的意思，遂以“朱”为正色了。又因《论语》中有“恶紫之夺朱也”的说法，所以自此紫色官服被废除了。那么，在当时是用什么染料染出红色“龙袍”的呢？
　　明代皇家服饰的所有颜色都取自植物，其中红色取自一种叫“苏枋”的常绿小乔木。在我国古代，苏枋为一种中药材，具有行血祛淤作用，常用于跌打损伤等症的治疗。苏枋的芯材浸液可作为红色染料，其根可作为黄色染料。
　　很早以前，在我国南方就用苏枋来进行染色了，并且有很高的知名度。说起明代皇家服饰的染色，那里面的讲究是非常多的，并且还得由专门的官员来监制。比如，利用苏枋染色，需要把苏枋煮上三四遍，然后兑进明矾水、绿矾水或胆矾水等，这样才可以对丝线或布料进行染色。这样的染色方法被称为“媒染法”。
　　那时侯，人们也许便已懂得了利用三原色进行颜色调配的道理了。其一为上述所说的红色，其二为取自栀子果实的明黄色，其三为由马兰或板蓝叶子发酵而得的靛蓝。有了这三原色，其他颜色就好配制了。不过，古人偶尔也会用到其他植物，如咖啡色或黑色可以由石榴汁染成。
　　穿越历史的“黄袍”
　　现在我们见识皇帝的黄袍，大多是出自清代。其实，黄色作为皇帝的御用色，并不是从清代开始的。在我国历史上穿黄袍的皇帝还有许多，跨越历史的年代也比较久远。
　　那么，谁是我国历史上第一个穿黄袍的皇帝呢？有学者认为，隋文帝是我国历史上第一个穿黄袍的皇帝。在隋之前的皇帝是根本不穿黄袍的，而且那个时候黄色并不是皇帝的专用颜色，士兵们也是可以穿黄色衣服的。
　　大约在唐明皇天宝年间，有人上奏要求把御用设施全部改为黄色，臣下一概不许用黄色。皇帝采纳这一建议后，黄色便成了皇帝的御用色。从此，黄袍成为了皇帝的“职业制服”，士兵们是禁止穿黄衫的。
　　从宋仁宗开始，不仅黄袍为皇帝所独有，就连黄色也为皇帝所专用。这种制度一直为后来的历朝历代所沿袭。到了清代，这个规矩似乎就更加严明了。如果有人穿了件黄袍子，或者在自家的墙壁上粉刷了黄色，那可就要大祸临头了。据说清代平定青海叛乱有功的大将军年羹尧，就是因为出门用黄土铺道，并使用过鹅黄色荷包和黄色包袱，而成为判其死罪的罪名之一。
　　纵观不同朝代皇帝的黄袍，虽然都为黄色，但此黄非彼黄也。原来，清代之前的黄袍被称为“柘黄袍”，而清代的黄袍被称为“明黄袍”。尽管柘黄和明黄都曾经是黄袍的专用色，但这两种颜色其实是不同的：柘黄取之于柘木，而明黄取自栀子的果实。
　　柘树是我国著名的名贵树种，也是生长极为缓慢的树种之一。它是由灌木经过长期生长而形成乔木的，它的边材是浅黄褐色，心材为浅红褐色，木材纹理非常细腻清晰，手感温润，独具天然之美。柘木是制弓的良材，其心材更是雕刻制作工艺品和高档家具的上乘材料。由于柘树生长十分缓慢，极难成材，故其心材尤为珍贵和稀有。
　　李时珍在《本草纲目》里专门描绘过柘树：这种树木可以用来染黄色或橙色，用它提取的染料叫柘黄，是天子衣服的色彩。南北朝以后，黄色染料又有地黄、槐树花、黄檗、姜黄等。用柘黄染出的织物在月光下呈泛红光的赭黄色，在烛光下呈现赭红色，其色彩很眩人眼目，所以自隋代以来便成为皇帝的御用之色。
　　用柘木汁染成的黄色是一种杏黄色，而用栀子等染成的黄色是明黄色。栀子果实中的黄色素为一种直接染料，主要成分为藏红花素和藏红花酸。到清代时，统治者放开了“杏黄之禁”，而将“明黄色”作为帝王的御用之色。
　　通常，传统的丝绸都具有各种各样的颜色，这说明染料植物的种类是很多的。常用的植物染料是植物染料品种中最为丰富的一个大类，除了可作为直接染料应用外，也可采取媒染方法进行染色。直接型植物染料是最多的，像槐花、荩草、鼠李、黄护、麻栋、胡桃、五倍子等都属于直接型植物染料。古代大多是将其与锡、铁、铝、铜等不同盐类进行媒染，以获得丰富多彩的色调。