张玉书，字素存，号润甫。明崇祯十五年（1642）六月二十六日辰时出生于镇江。其父张九徵，字湘晓，清顺治二年（1645）江南解元，顺治九年进士。他熟读春秋三传，尤其精邃于史学。历官吏部文选司郎中提督、河南学政按察使司佥事，去世后，康熙帝诰封其为“通议大夫内阁学士兼吏部侍郎”。张九徵一生博学砺行，著有《艾衲亭存稿》、《闵游草》、《文陆堂文稿》等，并参与纂修《康熙镇江府志》。因其兴学育人，教子有方，被誉为“天下第一抚臣”。其长子张玉裁，字礼存，号退密，康熙六年（1667）一甲二名进士，官翰林院国史馆编修，留有《恒源公行状》、《周经楚鸣》、《张太史文集》、《礼存文集》。次子张玉书官至文华殿大学士兼户部尚书。
　　张玉书自幼颖悟绝人，“甫人家塾，尺寸不苟，嶷然如山岳，识者知为庙堂器也。”其父九徵课子最严，十岁以内教诵五经兼习小学，次及左国秦汉，次国第八家，次涉猎诸史，分年讲授，月有课，日有程，家塾之中，肃如庠序。申曾以“益者”出命题一道，玉书当即一挥而就，石公见之大奇，伏案疾读，赞曰“十一岁童子已尽得先辈三昧，真千里驹也”，并刻试卷以让士子争相传诵。顺治十四年（1657）玉书参加乡试中举人，年仅十六岁，又于顺治十八年（1661）参加会试、殿试，成进士，时年20岁。他初选翰林院庶吉士，进庶常馆学习。23岁以优异成绩被授以翰林院编修之官职。康熙五年（1666）曾任浙江乡试正考官，后任国子监副长官“司业”，翰林院侍讲。康熙十九年（1680）任左右春坊庶子侍讲学士加官詹事府詹事。康熙二十年（1681）提拔为内阁学士，充经筵讲官，教习庶吉士，继升翰林院掌院学士、礼部左右侍郎，礼、兵、刑三部尚书。康熙二十九年（1690）拜文华殿大学士兼户部尚书加六级。康熙三十年为京城会试正考官。
　　张玉书博学多才，为官一生，处事小心谨慎，廉洁奉公。其父九徵在张玉书进京不久即寓书叮咛，教以勤职修业，保身立名，并曰“择交最难，张德远能亲君子亦能远小人当以为终身之戒。”当玉书任内阁学士时，其父又书嘱“责任渐重，非二十分祥慎，二十分勤敏，二十分定见，不能仰副知遇。吾远不及教汝，高阳宛平，钱塘汉阳诸先生，汝朝夕侍侧有余师矣。”玉书牢记父亲教诲，远避权势，门无杂宾，处理一切政事从容自如，得心应手，深得康熙皇帝的信任，并委以重任。康熙皇帝为维护满洲贵族的统治地位，也提倡学习汉族文化，以缓解满汉之间的民族矛盾和民族隔阂，他将原顺治皇帝每半年一次与儒臣一起讲经论史的“经筵”典史，改为每日一次，作为经筵讲官的张玉书，以他对汉文化的高深造诣，深得康熙皇帝的厚爱，委派他从事修史、编书等重要工作，经张玉书修纂的各种书籍有《三朝国史》、《大清会典》、《大清一统志》、《平定朔漠方略》、《政治典训》、《治河方略》、《佩文韵府》等，他还一度为编写《明史》的总裁，并担任《康熙字典》的总阅官，可见张玉书是一个知识渊博、才华横溢的出色人才，他为发展汉族文化付出了一生的心血。《四库全书》著录有《张文贞公集》十二卷，卷中汇集有赋、颂、表、疏、义、书、考、说、序、跋、记、纪事、传、赞、策问、纪功、墓碑、神道碑、墓志铭等145篇，所作古文辞，春荣典雅，雍容揄扬，称一代大手笔。其遗留诗稿真迹，曾由镇江籍著名文史和图书专家柳诒征编录影印成书《京江相公诗稿真迹》，书后并附辑收录张玉书诗文多篇以补四库全书之阙，其诗稿丰神韵畅，结构谨严，而字体则浑穆简静，诗文不愧唐音，弥见精神。杨殿奎曾写诗一首，盛赞张玉书诗稿曰：“诵公文在少年时，华贵雍容金殿姿，今读诗章风雅盛，炉中一样匠心施，燕许才高著作林，八方碑版重璆琳，鸿篇巨制政中秘，何事遗诗未采金，工书法介二王家，秀似欧虞峭似颜，恍阅鲁公争座帖，旁行侧注有增删，墨宝流传二百年，曩归孙氏近归钱，兰台风雨然藜夜，想见吟哦至署仙。”可见后人对其诗文评价甚高。诗集中的“金山”、“焦山”、“北固山”等诗，诗文绝妙，文采出众，而“忆家园春笋”、“忆江鲥”、“忆塘菱”却寄托了其浓浓的思念故乡之情。
　　康熙前期，黄河泛滥，改道入淮河，苏北大片土地、农田被淹，运河的交通也受到妨碍，严重威胁到百姓生命财产的安全，耕地颗粒无收。康熙以河务、漕运为大事，除任命水利专家靳辅为河道总督外，还多次降旨命张玉书赴黄河、淮河、运河等处勘察水利工程整治情况。张玉书通过实地考察，提出了“增建减水坝，闭塞支河口”、“诸水口改筑石堤”、“作坝引汶水通漕，其下流以淮水敌黄，黄水趨海此万世利也。”等卓有成效的建议和实施方案。由于治理得法，终于使黄淮分流，保证了运河的畅通，便利了漕粮的运输，使得黄河在很长时间内没有发生大泛滥，原来被淹的苏北大片土地得到了垦种，百姓得以安居。
　　康熙三十年前后，新疆准噶尔部的上层封建主发生了争权夺利的斗争，并危及清廷安全，康熙曾三次亲自领兵平叛噶尔丹。康熙三十五年（1696）的第二次御驾亲征时，命张玉书随帝出塞，参与军机，此次战役，噶尔丹全军斩杀几尽，仅噶尔丹得以免死，逃回西部，妄图东山再起。康熙三十六年，张玉书又随驾出征宁夏，噶尔丹走投无路，服毒自杀，其残部归顺投降，自此边境永无事端。张玉书是这一次随驾出征的唯一汉臣，可见康熙帝对他的雄才韬略的重视。
　　张玉书云：“久而不废者，大抵巧不如朴，繁不如简，华不如实，缛不如洁。”张玉书在生活上十分清廉俭朴，不食肉，每餐只吃素菜和粗粮或山药少许。康熙十五年，其原配夫人吴淑人（顺治进士，翰林院庶吉士吴弘安之女）去世，他的岳母念其当时才三十五岁，劝其再娶，并主动派人进京送去姬妾，张玉书婉拒，其后数十年独处一室，终身无姬妾。当时的士大夫闻张玉书之风范，莫不钦羡其伉俪之重。粗茶淡饭，不娶姬妾，不蓄家乐，这在清朝官员中是十分少见的。康熙南巡时，见张玉书在镇江的家中住宅条件不好，赏赐千金给他造房，但张玉书却把赏金全部捐给刑部，为各地监狱铺设地板，以免囚犯睡在泥土上得病。这种克己奉公的精神，正是表现他能体察民情的细微之处，也是他能深入民心的源头所在。他生有二子，并有三孙。由于言传身教，子孙得成大器，长子张逸少成为进士，授翰林院侍读学士提督、顺天等地学政；次子张思默为举人，先卒。长孙张迪，举人，直隶北路捕盗兼保定府同知；二孙张适，为直隶布政史；三孙张邃，为云南曲靖府罗本州知州。 　　世人只知道张玉书的政绩显赫，文才超群，而鲜知其善书法，他出众的书法名声惜为政绩文才所掩。他的诗文书法功底，一则得益于他的家学、家教和京口学人的培养，更重要的是得益于他的家乡——镇江。这是一座文化沉淀深厚的城市，江左形胜的自然风貌，绚丽独特的风景名胜，深厚广博的文物古迹，吸引了众多的文人墨客，或登临赋诗，慷慨激越，或浅酌低唱，寄情抒怀，历代名人歌咏镇江山水之作多不胜举，给张玉书的诗文以很大的启迪。他幼时曾于镇江焦山寺读书，焦山摩崖、碑林的名人石刻成了他临摹学习的极好范本。他二十九岁赐进士后，即成为庶吉士，根据清代翰林院庶常馆制度规定：“要选进士中优于文学书法者，方能如庶常馆学习，成为庶吉士。”可见他年轻时的书法造诣已经很深。
　　张玉书曾在别人的一幅书法作品后题跋曰：“自晋唐以迄后代，凡属能书之家，悉皆虚怀临仿，而经纬在手，变化从心，挥毫独运，包举众美，所临旧迹原本尝百倍过之。”这也正是他学习书法的经历与心得，跟随书法正统，临摹名家，中汲心源。张玉书的书法远学晋人王羲之，宋四家苏、黄、米、蔡，近学元代赵孟頫和明代董其昌，因此，他的书法既有晋、宋风范，又深具赵、董精髓。他的作品少则数十字，多大千余字，短者小中见大，气势非凡，诗文婉丽，字体秀逸遒劲，内刚外柔，气韵从豪端流溢而出，飘逸舒适。长者通篇行气贯通，字里行间，呼应贯气，有一气呵成之势，千字一丝不苟，笔势稳健，笔法纵横自如，融雄伟与清逸于一体，有雍容的气度。
　　他系镇江人，因而在其故乡的镇江博物馆珍藏有张玉书书法墨宝六幅，这是研究张玉书书法艺术和诗文才华的十分珍贵的文物资料。其中有一幅《游西山寺》，是张玉书赠予镇江焦山慧印禅师的，诗文为：
　　“岧峣法海寺，直入万峰巅。片石藤萝合，丰碑日月悬。幽禽栖古木，清磐下诸天。辇路经过处，苔封暗记年。”
　　此书法纸本墨书，纵139.4厘米，横69.5厘米，原藏于焦山水晶庵，现藏于镇江博物馆，书法磅礴雍容，寄予了张玉书对家乡的一片深情。
　　乾隆三十五年（1770）三月，淡墨探花王文治于焦山寺得观此幅张公手迹，大加赞赏，并为之题跋，跋曰：
　　“吾邑故相张文贞公手迹，大小共六十三字，幅长三尺，书公自作游西山诗，藏于焦山之水晶庵。按公故不以书名，而兹幅字画古娟，神采奕然，为后学日夕临池者所不能及，乃知前辈于书法一道，未有不留意者。岁久，僧贫将就残失，友人鲍根堂为之装裱，予以诗二章缀其后，即用公所书诗韵并示，山僧知所珍惜焉。波光通海峤，林翠际山颠。爱此水晶域，凛然冰雪悬。猊雄蹲大石，鹰细掠秋天。墨瀋犹新在，人间已百年。当日论声价，蓬莱直升巅。岩廊谢安石，禁苑抑诚悬。寂寂初禅地，茫茫浩劫天。但须留禊帖，应记永和年。乾隆三十五年庚寅春三月，后学王文治。”
　　从王文治的题跋中可见一代书家对张玉书的敬重和对他的书法艺术的肯定。跋成之后与张玉书行书合裱成一堂幅，更使此幅锦上添花。宜兴陈任旸，清晚期著名鉴赏家，光绪二十二年（1896）四月在焦山观此幅后也倍加推崇，盛赞张玉书书法曰：“在苏黄之间，因知公得力于宋四家者深矣。”亦将张玉书的书法和宋四大家相媲美。
　　康熙四十九年，张玉书年已六十九岁，因年老多病而告病辞官，但康熙仍不舍让他回乡，慰留在朝休养，康熙五十年（1711），他随康熙赴热河承德避暑山庄，因疾病发作，不幸卒于五月十八日，享年七十。康熙帝深惜之，康熙在挽联上道：“表贤未及身先殁，颐养空谈梦后堙。”并赐金千两，命内务府监制棺椁衣衾，将遗体运往京师祭葬。皇清诰授光禄大夫、文华殿大学士兼户部尚书加六级，加赠太子太保，谥文贞。后于雍正四年（1726）十二月十五日迁坟与原配吴夫人合葬于江苏丹阳县寿安乡尤区村。其母何氏诰封一品太夫人，夫人诰增一品夫人。并在其原籍镇江鹤林寺旁建专祠，地方官春秋致祭。乾隆皇帝御赐其祠门额曰：“风度端凝”。一生品性端洁的张玉书，由他所主持编纂的《康熙字典》为后世传用，他的书法艺术也为京口历史文化增添了浓墨重彩的一笔。