许多人以为匈奴是汉朝的致命威胁，从汉高祖到汉景帝，都是因为打不过匈奴才与其和亲，直到汉武帝时汉朝才摆脱匈奴的压迫，反败为胜，把匈奴驱赶到漠北。
　　其实，汉匈战争初期的史实与这种刻板印象几乎完全相反，匈奴對汉朝根本构不成大的威胁，汉朝也没什么兴趣出击匈奴。即使是看起来软弱的文景时代，匈奴也根本不敢与汉军进行主力决战。每次入侵，只要汉军主力集结，匈奴人便会遁走避战。
　　关于这一点，“明犯强汉者虽远必诛”的作者，西汉名将陈汤很有发言权：“夫胡兵五而当汉兵一，何者？兵刃朴钝，弓弩不利。今闻颇得汉巧，然犹三而当一。”可见，匈奴与西汉在军事技术上存在代差，战斗力的差距比想象的还要大。
　　这么大的优势为何无法转化为军事胜利？主要是因为有诸侯王的掣肘。因为一旦怒而动兵，诸侯王便可能趁虚而入。比如文帝三年匈奴入侵，大军刚出动，济北王刘兴居就造反了，汉文帝也只好“罢击胡之兵”。
　　在这种背景下，晁错“攘夷必先安内”的历史名言便应运而生了。
　　直到景帝平定七国之乱，诸侯王才不再是肘腋之患。等到汉武帝时期，基本翦除了诸侯王的威胁后，解决匈奴问题便是水到渠成了。