区域经济一体化是当今时代世界经济发展的重要趋势之一。经济一体化既是一个过程，又是一种状态。就过程而言，它包括旨在消除各国经济单位之间的差别待遇和种种措施。就状态而言，则表现为各国间各种形式差别待遇的消失。经济一体化最初是用于经济的微观层次，其主体是企业。50年代初区域经济一体化开始转向以政府为主导的国与国之间在社会再生产的某些领域实行联合。如西欧国家建立的欧洲煤钢联营。经过半个世纪的发展，经济一体化的含义又有新的变化，一是指在国际分工的基础上，世界各国和地区之间通过商品、资本、技术、劳务等的流动而实现的相互开放，相互融合。二是指在客观的国际经济联系及结合的基础上，两个以上国家和地区为谋求共同利益或解决矛盾，通过条约、协议、谈判等而实现的经济联合。区域经济一体化是地域相邻近的国家，在经济联系愈益紧密的基础上，相互采取比区域外国家更为开放、更为自由的政策，并在体制框架、调节机制上结合成经济联合组织或国家经济集团。
　　目前，全球究竟有多少区域经济一体化合作组织，各方的统计口径和数字不一。几年前在世界贸易组织登记的区域协定就有144个。尽管统计口径不同，但区域经济一体化组织雨后春笋般地涌现，则是无须争论的现实，而且多是20世纪80年代和90年代的产物，具有成效的区域经济一体化实体主要集中在欧美地区。东亚地区称得上真正区域经济合作组织的，实际上只有东南亚国家联盟。
　　区域经济一体化之所以能促进地区生产力发展和经济持续增长，其原因是：
　　1区域经济一体化能够消除地区内各国之间的各种壁垒，简化贸易层交程序，加速货物自由流通，并有利于促使资源跨国界的流动，以便进行更加有效的配置。
　　2区域经济一体化能够扩大市场规模和空间，使各成员国有更大的可能获得发挥规模经济和比较优势的效果，促进生产效率的提高。
　　3区域经济一体化能激化地区内企业加强经营管理，利用新的管理手段和科技成果，提高劳动生产率，降低生产成本，加强其产品的国际竞争力。
　　4区域经济一体化能促成各成员国研发与生产的结合，相互贸易与投资的扩大，进而产生各成员国封闭锁国所不能得到的效果。
　　5区域经济一体化能够使各成员国以集体的综合力量，采取协调一致的行动，加强和扩大对外经济合作关系。
　　6区域经济一体化能够增强有关国家的地区感和归宿感，进而形成一种合力，共同维护地区经济与政治安全。
　　进入21世纪，区域经济一体化之所以能继续在世界各地得以迅速推动，其主要原因除前面所提出的区域经济一体化能带来上述六大经济实惠外，还由于20世纪80年代以来经济全球化加速发展。经济全球化和区域经济一体化业已成为当今世界经济发展的两大并存趋势。与经济全球化相比，区域经济一体化是由各个参与国的政府通过谈判与协商而实现的，其区域经济一体化的“效益大于成本”，亦即一体化的进程能够得到控制，一体化的成本支出比较公平；区域经济一体化所开拓的市场空间虽小于经济全球化，但其市场风险小得多；区域经济一体化能够增强各成员个体和群体抵御外部市场力量的冲击能力。