应对外友协邀请，美国前总统乔治·布什和夫人于3月5日至11日访问了北京、香港和上海。国家主席胡锦涛会见，江泽民同志、全国政协副主席董建华、外交部长杨洁篪分别会见了老布什。李小林副会长陪同老布什一行访问北京和上海。在北京期间，老布什出席了美国哈佛大学校友会组织的“崛起中的全球列强：中国与东亚-世界领导者研讨会”并发表演讲，在沪出席了董氏集团下属东方海外集装箱公司新船“东方得州”号命名仪式。
　　胡主席在会见中积极评价近些年中美关系取得的进展，赞赏老布什始终重视和关心中美关系，始终支持中美友好事业的发展。胡主席说，发展健康稳定的中美关系，不仅符合双方共同利益，而且对亚太地区乃至世界的和平与发展都具有重要意义。中方愿与美方在相互尊重、平等互利的基础上，通过对话协商，妥善处理彼此分歧和重大关切，进一步扩大各领域的交流与合作，推动中美建设性合作关系健康稳定向前发展。胡主席还向布什介绍了中国政府在台湾问题上的一贯立场和北京奥运会筹备工作进展情况。
　　老布什说，我一向认为美中关系是世界上最重要的双边关系，对近年来两国关系取得的发展感到高兴。我相信美中关系会继续保持积极发展的势头。老布什表示，作为美国奥运会代表团名誉团长，我期待着今年8月到北京观摩奥运会。奥运会是世界性的体育盛会，不能把奥运会政治化。中国政府和人民为举办奥运会做出了巨大努力，我完全相信，北京奥运会将取得圆满成功。
　　老布什在出席“世界领导者研讨会”时发表了主旨演讲，回忆了他在1974年10月至1975年12月担任美国驻华联络处主任期间在中国的生活以及两国当时的交往情况。他表示，早在当时，他就认识到中国对于美国的重要性，认为美国必须要与中国发展双边关系。现在，美中关系已成为美国对外关系中最重要的一对双边关系。美中关系的发展对亚洲乃至世界的和平、稳定和繁荣都具有关键意义。
　　在接受中央电视台国际频道《今日关注》栏目采访时，老布什谈到了他对民间外交的看法。他说，自卸任美国总统后我曾18次来中国访问，我对中国人民的热情友好留下了深刻印象。民间外交的地位非常重要，在两国人民进行交往时，很有可能因为认同对方这个个体而改变对那个国家的看法。如果没有民间往来，那么两个国家将如同黑夜里并排航行在茫茫大海上的两艘大船，永远看不到对方。美中两国在未来应继续加强民间友好交往。