1939年12月的一天傍晚，滁县（今安徽滁州）地下党送到新四军江北指挥部一份情报：“明晨，日军联队长方边将到周家岗一带寻找新四军主力。”新四军江北指挥部副指挥兼四支队司令员徐海东得到情报后，对几个团长说：“等鬼子们来了再说吧。”见徐海东不慌不忙，四支队的几位团长一个个都疑虑重重。
　　第二天上午，徐海东说日军来势凶猛，命令士兵扔点烂衣服、破鞋子赶紧撤退。四支队佯装成丢盔弃甲逃命的样子，撤到周家岗以南的山地里。傍晚，这伙日军到了周家岗，安营扎寨，还燃起一堆堆大火，搞起了“战地娱乐会”，又是唱歌又是跳舞。
　　次日拂晓，待战士们吃罢干粮，徐海东让大家埋伏在山头等着看好戏。不一会儿，太阳出来了，日军联队长方边出现了，他走到一块收割完的田里，一个士兵交给他一张字条。方边看后暴跳如雷，日军、伪军迅速排成整齐的队伍。方边走在队伍中间，看着手上的字条，把队伍中的一部分人喊出来，排成“一”字形，随后，他一挥手，日军架好的机枪响起来，这些人倒了下去，不多不少，正好18个，全是正牌日军。之后，剩余日军从原路撤回。
　　新四军战士感到奇怪，司令员怎么知道日军会有一出“自己人杀自己人”的好戏呢？原来，这一切都是徐海东导演的。
　　日军上次出来“扫荡”时，徐海东派了懂日语的侦察营长严小平带着侦察员去了解情况，他们审讯了抓回来的几个日军，了解到这次“扫荡”一共有500个日军、700个伪军，他们想趁新四军到周家岗立足未稳，进行袭击。
　　徐海东正在考虑怎么对付日军时，屋顶上的一个蜘蛛网映入了徐海东的眼帘。刚开始，蜘蛛网上只有一只蜘蛛，后又跑来一只大蜘蛛，两只蜘蛛厮打起来，不分胜负，喘息片刻后又打起来，最后两败俱伤，都从屋顶上掉了下来。看到这儿，徐海东眼睛一亮，想出一条妙计。他重新审讯那几个日军，获悉日军联队长方边性情暴躁，经常无故殴打下级，连小队长也常挨耳光，小队长之间还搞宗派闹不团结。
　　掌握了这个情况，徐海东让严小平以被抓日军的名义写信给18名小队长。信的大意是：“我们受你们委托，到新四军联系弃暗投明之事，现已联系妥当。徐司令答应，只要投诚新四军，就可以给你们发通行证，让你们回国，同家人团聚，也可以留在新四军内。你们如果投诚过来，最好把方边这个狗东西杀掉。”信写好后，徐海东让人抄了三份，派两名侦察员化装成日军，趁夜摸到日军营地，把信丢在日军出入的路口，还顺手干掉了两个哨兵。
　　拂晓时，方边起床后得知哨兵被杀，哇哇乱叫，整个营地热闹起来。此时，一个士兵又在路口捡到这封信，交给方边。方边本已火冒三丈，看到这封信，简直是火上浇油，立即让值班士兵吹起集合哨，于是出现了“自己人杀自己人”的那场戏。
　　方边也不是笨蛋，事后他觉得有点蹊跷，拿着信反复端详，发现信上的字迹漂亮，语句流畅，而被新四军抓去的那几个都是北海道的农民，是文盲。想到这里，他直呼上当。如果上级追查下来，错杀18名小队长，方边定要受到军法制裁。于是他无心再战，撤回了滁县。
　　方边耷拉着脑袋，带着部队没精打采地往回走。走到池河桥边，担任前哨的士兵报告说：“前面有两个农民打扮的人，带着鸡蛋和鱼正在赶路。”方边“扫荡”一天多，走到哪杀到哪，老百姓全部逃到山里了。他猜想这两个人可能是新四军的探子，便命人将那两个农民押来。
　　两个农民一高一矮，手上拎着鸡蛋和鱼。方边问他们是干什么的。他们说自己是厨师，明天滁县有人结婚，他们去做酒席。这时，睡没睡好、吃没吃好、心情又郁闷的方边就想借酒解愁，便让那二人帮他烧菜。
　　到了宿营地，那二人将晚餐做得很丰盛，方边吃饱喝足后，就呼呼大睡了。其他日军走了一天路，累得像狗熊一样，都早早睡了，只有哨兵耷拉着脑袋，撑着大枪，似睡非睡地站岗。这时，从伙房内蹿出两个黑影，干掉哨兵后，他们搬出日军的两挺机枪，又点燃早已准备好的干柴。顿时，大火照得营地亮堂堂的。埋伏在一旁的新四军迅速将一个个帐篷包围。两个黑影甩出手榴弹，爆炸声、喊杀声顿时震撼着山岳，方边被突如其来的爆炸声惊醒，不知发生了什么事。
　　原来，那两个厨师也是徐海东派来的侦察员。徐海东看日军“自残”后，整队往回撤，又派严小平带着侦察员冒充厨师，绕道超前。夜晚，摸敌哨、找机枪、烧火堆就是他俩的杰作。
　　日军遭遇突然袭击，顿时陷入一片混乱，纷纷抱头鼠窜。这些日军到了中国，一直过着太平日子，个个喜歡光身子睡觉，伪军也跟着学，枪声、爆炸声一响，这些赤身裸体睡觉的日军和伪军猛然间找不到衣服，摸不到枪，胡滚乱撞，大喊大叫，许多人还没穿上衣服就被新四军打死了。在混乱之中，方边也身中数弹，命归西天。