生产与装备
　　
　　56式半自动步枪的瞄准基线长480mm，与56式冲锋枪的378mm相比高27％，同时该枪枪管比56式冲锋枪的长105mm，弹头初速相应提高了25m／s，达到735m／s，并且弹道更加低伸，因此射击精度更加优良，特别适合射击400m距离内的有生目标，弹头在1500m距离处仍有杀伤力。后来的63式自动步枪，设计初衷就是将56式半自动步枪的精度与56式冲锋枪的火力相结合，其枪管诸元与56式半自动步枪基本相同，因此单发射击精度也很好。
　　56式半自动步枪的原型SKS在苏联只是一种过渡性武器，很快就被AK47所取代。这与其设计思想的局限有关，因为SKS的设计初衷只是提供一种与德国G43以及美国MI半自动步枪相抗衡的武器。不过，SKS相对于二战结束后各国采用的半自动步枪，如比利时的FN49、法国MAS49／56、捷克斯洛伐克的Vz52／57等来说，都具有无法比拟的优越性。FN49和MAS49／56仍在沿用大威力步枪弹，而SKS开始使用中间威力型M1943枪弹，在体积、质量和后坐力上具有明显优势；而与Vz52／57相比，sKs的结构更简单、可靠性更高。还可以通过在枪口加装附件，发射枪榴弹或抛掷手榴弹，使该枪具备一定的反装甲和面杀伤能力。
　　虽然SKS在原产国的境遇只能用“生不逢时”来形容，但其仿制品56式半自动步枪却因为适合中国国情而得到了广泛应用。特别是在倡导“全民性游击战争”的时代大背景下，格外强调步枪手以及民兵的作用，他们一般以远距离的狙击、伏击和袭扰为主要作战模式，同时弹药携带量有限，在这种前提下，56式半自动步枪是最合适的选择。
　　56式半自动步枪是我国枪械发展史上的一个特例，在此之前，还没有哪种武器能够因过时而停产相当长一段时间后，又重新投入大批量生产。国内最早生产该枪的厂家为296厂，起初由苏联提供零部件与设备，在国内进行组装，并配套生产一些小零件。这一时期的产品在机匣左前方打印的枪号带有俄文字母。后来随着国内生产技术的逐步提高，实现了该枪的完全国产化，生产厂家也逐渐增多，不过各厂家的标记都还是按最初296厂那样，在三角形中填充厂家代号数字的模式，厂号后面刻印有“五六式”3个汉字以及枪号。除了296等大厂外，许多三线厂家也相继加入了生产行列。据统计，到停产为止，我国生产的56式半自动步枪仅机匣标记就多达80余种，足见其产量之大。
　　
　　1960年代，国内自行研制出兼具5 6式半自动步枪和56式冲锋枪优点的63式自动步枪，56式半自动步枪开始显得有些过时，并于1960年代末期一度停产。但63式自动步枪的生产高峰恰好赶上文革时期，质量问题相当突出，而当时国内又没有能力重新研制一种新枪来取代它。在部队“还我56半”的呼吁下，只得撤装63式，重新生产56式半自动步枪，这在国产枪械中是绝无仅有的。
　　56式半自动步枪生产定型后，开始逐步取代部队原先装备的53式等旧杂式步枪，但装备的速度并不快，有些二线部队到1970～1972年才开始换装，主力部队则在1968年前后换装完毕。以1970年的一个甲种师步兵连为例，全连138人，其中9个步兵班除正、副班长使用56式冲锋枪外，其余7人全部配备56式半自动步枪，另外，连部2名通信员、炊事班班长各配1支，全连共配该枪66支。在当时“全民皆兵”的时代背景下，民兵中56式半自动步枪的装备也很普及，特别是1969年以后中苏关系恶化，国内大力加强民兵武装建设，常有民兵先于正规军装备56式半自动步枪的情况发生，但他们装备的多是三线小厂和临时转产该枪的军工厂生产的。
　　56式半自动步枪在我军战士手中，创造了无数神枪手的传奇。1960年代闻名全军的“神枪手四连”有百名以上神枪手，其中特等射手占一半以上，理发员、卫生员、给养员都是特等射手，炊事员也全都达到神枪手标准。对越自卫反击战的“孤胆英雄”岩龙，曾以该枪创造过125发枪弹连续毙敌56人的战绩。但是，在对越自卫反击战中，56式自动步枪远距离射击精度好的特点得不到发挥，扣一下打一发的半自动模式与10发的容弹量在越军广泛使用的AK47步枪面前常常显得力不从心。经过血与火的洗礼，国内最终设计定型了81式班用枪族，并在对越自卫反击战后期投入使用。
　　81式枪族定型并列装部队后，56式半自动步枪才完成其历史使命，逐步退出我军装备序列。在一些武警部队和公安特警中，56式半自动步枪和81式步枪一直混装到1990年代末期，至今仍有少量留用。有的甚至将该枪装上瞄准镜，用作狙击步枪。例如：1991年9月11日，犯罪嫌疑人丁某携带炸药，在西安市某厂家属区劫持10余名人质与警方对峙，现场指挥部决定派装备56式半自动步枪的两个狙击小组与之抗衡。次日凌晨2时左右，特等射手乘案犯和人质走出大门的瞬间，首发命中丁某头部，第2枪击中其腹部，歹徒被当场击毙，人质无一伤亡。
　　由于56式半自动步枪长短适中、外形美观，其带剑形镀铬刺刀的型号始终是三军仪仗队的礼仪用枪。对56式半自动步枪来说，路，仍在延伸。
　　
　　改进过程
　　
　　由于苏联原产的SKS在结构、材料以及生产、装配工艺等方面并不完全符合我国国情，国内在仿制基础上逐步进行了改进，从而使56式半自动步枪成为具有中国特色的一种SKS仿制型号。该枪的生产时间较长，不同时期均有改进和变化。
　　
　　改进钢材和加工工艺
　　56式半自动步枪最早采用铬、镍含量较高的50AE、50AZ进口钢材，这两种钢材在苏联储量很大，但在我国却恰恰相反。由于中苏关系恶化后，苏方不再履行供货合同，国内自行研制了适应国情的50BA枪钢，枪机则用无镍少铬的30GrMnMoTiA合金钢代替进口的30GrNi2MoVA合金钢等，在降低成本的同时提高了机械性能。这些材料在后来的56式冲锋枪和班用轻机枪上都有使用。早期56式半自动步枪弹膛与线膛内壁没有镀铬，所以枪管寿命较短，很多枪打不到规定的6000发便提前报废了，在改用50BA制造枪管后，弹膛与线膛也采用了流动镀铬技术，使枪管寿命大大提高。
　　
　　
　　用精铸件和冲压焊接件代替切削件和锻造件
　　早期生产的56式半自动步枪的准星座、表尺座和导气箍等零件大多是先锻造再机加工成型，或用棒料直接加工，不但工艺繁琐，而且材料利用率不高，后来这些零件均采用失蜡精密铸造工艺生产，只要对关键部位进行少量机加工即能满足要求，大大提高了生产效率，早期机匣盖采用圆钢车铣加工而成，费时费料，后来改用精铸工艺生产，大大节约了成本与工时；早期的发射机座采 用模锻机加件，结实耐用，但生产工艺复杂，后来广泛采用钢板冲压件，把原来的击发机座分为本体和扳机护圈两个零件，分别冲压加工后再点焊、气焊到一起，最后进行少量机加工，虽然形状与做工不及早期产品，但使用性能没有降低，这也是56式半自动步枪不同于国外产品的一个特殊之处；早期的活塞用圆钢车削加工，若刀痕处理不好容易造成断裂，后期改用圆钢加热后墩粗头部，再加工成型。值得一提的是，国内曾在190年代生产过少量采用冲压机匣的56式半自动步枪，冲压而成的机匣体把节套和尾座包在一起，通过铆、焊连接牢固，质量有所减轻，但生产过程较为复杂。采用这种机匣的56式半自动步枪可以通过枪机框上导轨槽的宽窄与机匣前部的形状来识别，冲压机匣的导轨槽比较窄，而且机匣前部平整，没有锻造机匣那样的缩小段。
　　
　　枪管与机匣装配方法的改进
　　国内1970年代以前生产的56式半自动步枪枪管与机匣均采用螺纹连接拧紧的装配方式，虽然装配过程比较简单，但其螺纹的加工与精度要求较高，废品率高，修理也不方便。后来生产的枪管均采用静压配合加固定销的连接方式，其机匣上装配孔与枪管尾部外圆的尺寸可以通过选配分组的方法来装配，装配好以后再钻孔打入定位销，废品率很低。如今，这种装配方法已经广泛应用到其他多种国产枪械上。
　　
　　枪机组件的改进
　　早期的56式半自动步枪枪机组件全部仿自苏联原产SKS，但使用过程中发现击针易断裂，而且空枪击发时容易将击针孔处打出裂纹，同时存在抽壳钩簧易失效、抽壳钩易断裂等缺点，后来改进了击针与击针截面形状，并调整了击针头部的尺寸与角度，以及击针孔内部角度、抽壳钩的形状与抽壳钩簧的材料等，满足了使用与寿命要求。枪机框本身由于生产年代不同，也有不同的改进：1960年代末取消了枪机框导轨槽下部两侧的腰形槽，而枪机框导轨槽在1980年代后的产品中变得更窄，以适应冲铆焊结构的机匣。这两个特征也可以作为区分不同时期产品的依据之一。
　　
　　刺刀的改进
　　1965年以前生产的56式半自动步枪和原产SKS一样，采用剑形、双刃刺刀，两面均开有血槽，为防止反光，其表面镀有乳白色。部队用后发现这种刺刀存在刚度不足等缺点，加上当时作战思想上强调“刺刀见红”，所以后期生产的56式半自动步枪一律改用三棱刺刀，长度也由原来的312mm增加到380mm，其优点是刚度好、穿刺力大、杀伤力强。这种刺刀同后来63式自动步枪的对称式三棱刺刀不同，与53式步骑枪的棱刺也不相同，而是一种变截面刺刀，前端截面类似倒“T”字形，后端则近似圆柱形，尖端则接近平口螺丝刀的形状，整体热轧成型，血槽是直接轧制出来的，材料利用率高，机械性能好。改用三棱刺刀的另一优点是，下护手的刺刀槽比剑形刺刀的浅，有利于提高全枪的整体强度，因此使用不同式样刺刀的56式半自动步枪，其枪托也是不能互换的。由于这种三棱刺刀的使用效果理想，后来56式冲锋枪上也有使用。
　　
　　枪托材料的变化
　　早期生产的56式半自动步枪枪托均采用木材制造，由于当时国内的军事指导思想立足于“早打、大打”和“全民皆兵”，对56式半自动步枪的需求数量特别大，而枪托用木材受产地和生长年限限制，数量和来源均无法得到保证，不得不寻找其他替代材料来制造枪托。国内当时试验过玻璃钢和胶合板等材料，其中玻璃钢生产完全不用木材，材料来源也不受地域限制，生产工艺简单，强度比木材高，因此生产过一批采用这种枪托的56式半自动步枪。与木托相比，玻璃钢枪托表面非常光滑，没有木材纹理，颜色单一且偏红，细看时能看到里面的玻璃纤维。不过，当时国内玻璃钢生产工艺不太完善，而且手感与舒适程度不如木托。
　　
　　此外，56式半自动步枪在生产过程中还有某些阶段性的改进，典型的代表是机匣盖闩销，它的改进只在中期生产的56式半自动步枪上出现过，早期和后期都未采用。改进前的机匣盖闩销由闩销和闩片铆接而成，闩片前部上方有一个为便于扳动而设计的折弯部分，在部队实际使用中，发现其容易因挂擦而使机匣盖闩销意外打开，存在安全隐患。因此将闩片前部上方的折弯部分放到下方，与枪托齐平，同时为了方便扳动，在枪托相应部位切了一个斜向内的槽。在其他国家的SKS仿制品中都没有这样的改进，可以作为识别国内中期产品的一个重要特征。
　　编辑／黄俊