他出生在美国新泽西州一个贫穷的外来移民家庭。从小,他是个腼腆内向的孩子,和他一样大的孩子都不喜欢和他在一起,因为他什么也不会。
　　每次考试,他都是倒数几名。老师不想让他回答问题,因为他总是羞涩地说“不知道”。大家认为他是笨蛋,是个白痴。伙伴们嘲笑他,说他永远和失败在一起,是失败的难兄难弟。邻居们说:“这个孩子将来注定一事无成。”
　　他努力过,可是收效甚微,在学业方面取得的进步近乎为零。但是,他还是在不断加班加点地苦读。
　　他每天醒来后都害怕上学,害怕被嘲笑。周末,他坐在自家的门前,看着草地上喜笑颜开的男孩们,感到自己的未来一片渺茫。
　　时间在一天天地流逝,而学校也在考虑劝他退学。
　　一次,他看到一个老人为了一张被老鼠咬坏的1美元钞票而痛哭不已。为了不让老人伤心,他悄悄回家将自己平时积攒的硬币换成一张1美元的钞票交给了老人,说这是他用魔法变回来的。老人激动不已,说他是个善良聪明的孩子。
　　父亲知道这件事后,决定要带他出门,目的地是波士顿。他说:“我们坐汽车可以到达。”父亲说:“那我们坐汽车吧。”可是,在中途的一个小站,父亲下车买东西忘记了汽车出发的时间。就这样,汽车在他的喊叫声中呼啸而去。他很害怕,心想:“这下怎么办,没有汽车,父亲怎么能到波士顿呢?”波士顿汽车站到了,他下车时却看到父亲正在不远处等着他。他快速跑了过去,扑进父亲的怀抱,诉说一路的忐忑不安,害怕父亲到不了波士顿,并惊讶父亲是如何到达的。
　　父亲说:“我是骑马来的。” 他惊讶不已。父亲说:“只要我们能到达目的地,管它用什么方式呢。孩子,你学业不成功,并不代表你在其他方面不能成功,换一种方式吧!”此时,他猛然醒悟。
　　后来,他看到很多人为了自己的理想不能实现而痛苦不已,就想:假如自己用魔术帮助他们实现,即使是假的,但起码从精神上减轻了他们的痛苦。
　　从此,他对魔术表现出浓厚的兴趣,并跟随一些魔术师学习魔术。
　　他开始为自己的梦想奋斗。教他魔术的老师发现他在这方面具有很高的悟性,学东西很快,而且每次都能在原有的基础上创新。很快,老师的技巧便被他学完了,他不得不换老师。就这样,短短的两年时间里,他换了四个魔术老师。后来,他成了大名鼎鼎的魔术师——大卫·科波菲尔。
　　有人问他是怎么成功的,大卫·科波菲尔说:“父亲告诉我,成功对我们来说好比是个固定的车站,我们在为怎么到达而绞尽脑汁,大家都在争夺汽车上的座位,没有得到座位的人不得不等下一班汽车,可是,为什么我们不能骑马或者乘轮船去车站呢?这样我们不是也到达了吗?只不过我们换了一种方式。”
　　最后,大卫·科波菲尔又说:“后来我才知道,这一切是父亲安排好的,其实那个小站离波士顿很近,骑马竟然比坐汽车还快,所以父亲到得比我早。”