在甲午海战前清政府的海军建设中,铁甲舰的购买和使用一直居于中心的地位,"定远"号和"镇远"号几乎就是北洋水师的象征。但在世界范围内铁甲舰并不是一个舰种的专称,只要舰壳包裹装甲,使用蒸汽作为动力,主要武器装备是可发射爆炸弹的火炮的海军舰船都可以称作铁甲舰。而在晚清政府,铁甲舰却被用来专指一个舰种,说明其对于铁甲舰的理解和认识实际上自成体系,与世界并不一致。造成这种差别的主要原因是1874年日军侵台的刺激,清廷重要臣僚将不能战的原因归结为日本有铁甲舰而中国无,铁甲舰被当作一个克敌制胜的舰种。这样的认知对此后海军的发展影响重大,如何应对铁甲舰成为此后海军建设关注的核心问题。从一开始采购"蚊子船"(伦道尔舰)期望用巨炮击穿铁甲,到购买"碰快船"(撞击巡洋舰)试图用撞角撞沉"铁甲舰",到订购"定远"号和"镇远"号装甲舰以铁甲制铁甲,甚至大量采购并不成熟的鱼雷和鱼雷艇都是为了对付铁甲舰。这样的舰船装备采购缺乏战略目标,以采购代替建设,形成了拥有即终止的怪局。