雪豹是世界上最美丽也最神秘的大型野生动物之一。在分类上属于食肉目、猫科、豹属，在中国有些地方又被称为草豹、艾叶豹等。分子生物学证据表明，猫科动物中与雪豹亲缘关系最近的物种是虎。曾经有人提议将雪豹根据毛色等差异分为南北两个亚种，但仍需要进一步的分子系统学等方面的证据。
　　雪豹体型比金钱豹略小，成年个体头体长约1～1.3米，尾长约0.8～1.1米，肩高约60厘米，体重30～50公斤。雪豹的皮毛为灰白色，皮毛上有黑色的点状或者开放的玫瑰状斑纹，能帮助它在潜伏猎物时很好地融入其栖居的多积雪、多岩石的环境背景中。雪豹拥有发达的胸肌、较短的前肢、发达的后肢和粗长的尾巴，它们帮助雪豹在崎岖的石山上灵活地追捕猎物。此外，雪豹还拥有一些适应寒冷的特征，包括扩大的鼻腔、长而厚的被毛等，粗长的尾巴更是可以在寒冷的环境中把整个身体包裹起来。
　　分布及食性
　　最新的化石和分子学研究表明，雪豹在约六七百万年前起源于青藏高原。雪豹在这里演化出高寒环境的适应性特征，并在随后的冰期到来时成功地沿着山脉扩散到了青藏高原及其周边的山脉上。雪豹现今主要分布在阿尔泰山、天山、祁连山、昆仑山、帕米尔山、兴都库什、喀喇昆仑山、巴颜喀拉山、唐古拉山、横断山、喜马拉雅等山脉中。分布国家包括中国、蒙古、俄罗斯、塔吉克斯坦、吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦、巴基斯坦、阿富汗、尼泊尔、不丹和印度。此外，缅甸在上世纪30年代曾经有过雪豹的分布记录，但现在是否仍有雪豹分布还未得到证实。在所有雪豹分布国中，中国的雪豹栖息地面积约占雪豹总栖息地的60%，拥有的雪豹数量也占到全球雪豹总数的约60%。雪豹在中国主要分布在西藏自治区、新疆维吾尔自治区和青海省，此外甘肃省、内蒙古自治区、四川省和云南省也有分布。
　　雪豹多栖息在陡峭、多岩石的山上，主要生境为位于林线以上雪线以下的高山裸岩、高山草甸、高山灌丛等，偶尔也会进入到林线以下的森林中。雪豹喜欢沿着山脊线、峭壁或者山涧底部行走，主要以山地有蹄类为食，包括岩羊、北山羊、捻角山羊、盘羊等，也会捕食旱獭、高原兔、鼠兔、雪鸡等小型动物或鸟类。研究表明雪豹有时也会吃植物，但具体原因尚不清楚。另外，雪豹还会捕食家畜，主要包括山羊、绵羊、牦牛、马、驴等。近年由雪豹捕食造成的家畜损失通常约占当地牧民家畜总数的1%～3%。但也有个别地方报道会超过12%，由此造成的巨大经济损失有时会导致牧民对雪豹进行报复性猎杀。
　　生存现状
　　现今雪豹在野外的种群数量据估计在3850～7000只。由于受到栖息地减少、栖息地破碎化、非法盗猎、报复性猎杀、野生猎物减少等威胁，雪豹自1972年起至今一直都被世界自然保护联盟（IUCN）列为濒危等级（Endangered），1975年被列入《濒危野生动植物物种国际贸易公约》（CITES）附录I中，禁止一切国际贸易。
　　上世纪50～80年代的中国，雪豹曾因捕食家畜和拥有较高经济价值的皮毛而被大量猎杀，几乎绝迹于四川、新疆、内蒙古等省（自治区）。直到1988年《中华人民共和国野生动物保护法》颁布，随后雪豹被列为国家一级保护动物，雪豹及其他野生动物的命运才开始好转。上世纪80年代起成立的一系列自然保护区与雪豹分布区有较大重叠，也对雪豹的保护起到了积极作用，主要包括新疆维吾尔自治区的托木尔峰国家级自然保护区、甘肃省的祁连山自然保护区、西藏自治区的羌塘自然保护区、青海省三江源国家级自然保护区（2016年开始试点三江源国家公园）等。
　　与其它大型猫科动物比如老虎、金钱豹的栖息地相比，雪豹分布区自然环境恶劣，人口密度一直较低，人类活动较少，有利于雪豹的保护。但是雪豹在中国及其他各国仍然面临一系列威胁。最为明显的威胁来自盗猎和报复性猎杀。雪豹的皮毛被用来做装饰品、豹骨被用作虎骨的替代品。在雪豹和牧民冲突较为严重的地方，报复性猎杀会和盗猎交织在一起。雪豹分布区内日益增加的人类活动也威胁着雪豹的生存。在中国，近年来随着经济的快速发展，铁路、公路等基础设施建设开始大量进入雪豹分布区，开矿、旅游等其他人类活动也一并涌入，进一步挤压雪豹有限的生存空间，也给本就脆弱的生态系统带来沉重的负担。此外，气候变暖也是一个潜在威胁。雪豹分布区气候变暖的速度是北半球平均变暖速度的两倍，随着气温的上升，雪豹生活的高山和亚高山带随之上移，导致雪豹栖息地面积减小和破碎化。研究表明，横断山和喜马拉雅山东段的雪豹栖息地可能是对气候变化最敏感的区域。
　　为何要保护雪豹
　　保护雪豹的重要性首先来自雪豹所在生态系统的重要性。雪豹所栖息的青藏高原平均海拔超过4500米，拥有极度寒冷、干燥、低氧、高紫外线辐射等独特的生态环境，孕育出了许多适应这种环境的特有种群，除雪豹外还有岩羊、盘羊、野牦牛、藏羚羊、藏野驴等。其中，雪豹作为顶级食肉动物，通过捕食山地有蹄类和旱獭等物种，对青藏高原生态系统的平衡起着重要作用；另外，生活在这个生态系统中的很多食腐的动物，比如高山兀鹫、胡兀鹫、紅嘴山鸦、赤狐、棕熊等还会部分依赖雪豹吃剩的猎物作为食物来源。
　　其次，与雪豹同域分布的许多其他物种也将受益于对雪豹栖息地的保护。雪豹广布于青藏高原及其周边的大大小小的山脉之中，成年雄性雪豹的家域可达到两百平方公里。雪豹所栖息的山地也是植物、鸟类等其他类群的热点地区。此外，雪豹栖息的青藏高原及其周边的亚洲高地也被称为亚洲水塔，是长江、黄河、澜沧江等大江大河的发源地，养育着下游数十亿人。保护雪豹栖息地也意味着对这些水源地的保护。
　　最后，雪豹拥有较高知名度，可以在筹集用于保护的资金和提高公众的动物保护意识方面发挥重要作用。雪豹是青藏高原最引人注目的物种之一，尤其是过去的几年间，关于雪豹的照片、视频、报道频频现于大众媒体，吸引了包括公众、科学家、非政府组织、政府等的大量关注。2016年，迪士尼的《我们诞生于中国》、BBC的《地球脉动》等影片的上映取得了很高的票房，其中《我们诞生于中国》中雪豹达娃的命运还在公众间引起了广泛的讨论。
　　上述因素决定了保护雪豹的重要性及合理性。2013年，所有雪豹分布国政府在吉尔吉斯斯坦首都通过了《比什凯克宣言》和《全球雪豹及其生态系统保护项目》，希望到2020年能保护20个全球重要的雪豹栖息地。此外，在过去的一二十年间，雪豹基金会（Snow Leopard Trust）、美国大猫基金会（Panthera）、雪豹保护协会（Snow Leopard Conservancy）、雪豹保护网络（Snow Leopard Network）、世界自然基金会（WWF）、国际野生生物保护学会（WCS）等非政府组织在全球雪豹的保护中扮演了重要的角色。在中国，本土的机构包括北京山水自然保护中心、新疆自然保育、绿色江河、珠峰自然保护中心等，也在过去的10年间逐步探索中国的雪豹保护之路。