山东海曲县的张家在当地开了十几家粮店和布庄，经过几十年的經营，生意遍布鲁南地区，成为鲁南一带知名的大老板。老板张有粮膝下只有一个儿子，名叫张立春。儿子小的时候，张有粮忙着做生意，顾不上管他，等张有粮老了，发现自己的儿子竟然长成了一个不学无术的纨绔子弟。
　　张立春最喜欢喝东街尽头赵老四家的羊肉汤，每次去赵老四的羊肉汤馆，他都会要上两大碗羊肉汤，两斤炕饼。
　　这炕饼乃是海曲县特产，将一坨多加面粉少加水的硬面用一根木杠使劲压，反复压，压的次数越多，做出来的饼越有嚼头，有一股特有的香气。炕饼最垫饥，一个壮劳力一天吃上一斤差不多，为什么整天游手好闲的张立春要两斤呢？原来，这张立春只喜欢炕饼的边边角角，说这里最香，每次炕饼上来，他都会撕下炕饼的边角，泡在羊肉汤中，其他部分就扔了。
　　张有粮拿儿子没法，见个人就让人家劝儿子要勤俭持家，他也跟赵老四说了。赵老四见张立春糟蹋粮食也心疼，不止一次劝张立春要勤俭持家，不然多大家业也会败光，张立春总是说：“我爹有的是钱，我几辈子也花不完。”赵老四见他不听劝，只是叹一口气，也就不说话了。
　　过了五年，张有粮得急病去世了，张立春接管了家业，照样天天吃喝玩乐，原来的生意对手联合起来，很快就把张家的生意抢了过去，不到一年，偌大的家产就败得干干净净，张立春不得不上街乞讨，晚上只能去破庙栖身，海曲城的人见了他都取笑他，喊他败家子。
　　这天，张立春来到东街乞讨，他闻到一股熟悉的味道，正是赵老四家羊肉汤的味道。张立春贪婪地嗅着羊肉汤的香气，最后实在是忍不住了，就进了赵老四的羊肉汤馆。
　　赵老四的一个徒弟迎了出来，说：“这不是张大公子吗，今天哪阵风把您给吹来了。”张立春说：“能不能赏我一碗羊肉汤喝，我就要一碗汤，不要肉。”那徒弟说：“您张大公子只喝汤不吃肉，岂不让人笑掉大牙。”张立春脸涨得像红布，转身想走。这时，赵老四走了出来，他安排张立春坐下，让徒弟给他端来一大碗羊肉汤，里边全是羊肉，还给他拿来一斤炕饼。
　　张立春不好意思地说：“赵老板，我没钱，还是……还是给我一碗汤吧！”赵老四说：“你喝吧，我不要你的钱，喝完了不够的话，尽管要。”张立春见他不像是开玩笑，将炕饼撕成碎片放进羊肉汤碗中，狼吞虎咽起来。
　　吃饱喝足，赵老四问张立春：“是不是整天都吃不饱肚子？”张立春的脸再一次红了，说：“实不相瞒，我已经两天没吃饭了。”赵老四说：“如果我能让你吃上饱饭，你能不能改过自新，重新做人？”张立春眼睛一亮，说：“能，一定能，您要留我做伙计？”赵老四摇摇头，说：“我这里人已经够用，但我能让你吃上饱饭，你随我来。”
　　赵老四向后院走去，张立春跟在后边。赵家后院里有一个两轮推车，上面有十五个口袋，赵老四对张立春说：“你把口袋打开。”张立春打开一个，里边竟是一块块炕饼。
　　赵老四说：“你以前来我这里喝羊肉汤，每次都要两斤炕饼，只吃炕饼的边角，多数都丢弃了，我见你这样，就知道将来有一天你肯定会把家产败光，于是就把你丢弃的炕饼收起来，放在日头下晒，几年下来竟然积攒了十五口袋之多，现在你把这些炕饼拿回家去，权当口粮，吃个一年半载没问题。”
　　之后赵老四又拿出五两银子，说：“这五两银子算我借给你的，你当做本钱做点小生意，只要你痛改前非，假以时日，一定会干出一番名堂。”
　　张立春推着这车炕饼，拿着那五两银子回到破庙。以后的日子里，张立春吃着炕饼，用那五两银子做本钱，从海曲县南边出产大米的地方购买大米，用那辆双轮推车推着，走一百多里，去海曲县西北不出产大米的山区售卖。那里的老百姓都很穷，买不起大米，但盛产地瓜干，张立春就让他们拿地瓜干换大米，然后把这些地瓜干推到海曲城西街的元盛酒坊卖给他们，那里最有名的酒叫“地瓜烧”，顾名思义，就是用地瓜干酿的。
　　一来二去，张立春积攒了一些钱，他买了马车，用马车驾着大米去换地瓜干，再将地瓜干驮回海曲县……生意越做越大，没几年就拥有了自己的粮店。
　　张立春还了赵老四钱之后，找人在粮店两侧写了一副对联：一粥一饭当思来之不易，半丝半缕唯念物力维艰。