生前低调、俭朴的蔡万霖，去世后有了一个奢华的葬礼。他的灵堂将设置两个月，摆放在灵堂的上万朵白色香水百合，要每五天更换一次，两个月内约需换上12次。如果以每朵20元新台币的批发价计算，光是购买鲜花，就高达240万元新台币（约60万元人民币）。
　　这一排场正可与其财富相当。从早年与哥哥蔡万春开酱油厂，到1983年创立霖园关系企业，蔡万霖的产业涉及金融、地产、公益、信息等领域。根据《福布斯》杂志今年全球富豪排行榜，蔡万霖身价在全球富豪中排名第94名，高达46亿美元，足足比台湾第二大富豪台塑王永庆及鸿海郭台铭的28亿元多了18亿美元。
　　1924年，蔡万霖出生在台湾苗栗，早年家境贫寒，全家依靠种田维生。而蔡万霖家族之所以能够拥有足可敌国的财富，要从他的哥哥蔡万春谈起。
　　生长在苗栗乡下的蔡万春从日本公学校(现在的小学)毕业后，便离开竹南，迁居到台北坎顶(也就是现在汀州路附近)。八岁那年，蔡万霖便跟随蔡万春到台北谋生，从贩卖蔬菜做起，过着白天打工、晚上读书的生活。
　　从台北商工专科学校毕业后，蔡万霖与哥哥蔡万春开了家手工作坊的酱油厂，自产自销，开始了真正的商场生涯。1960年，蔡万春担任第十信用合作社（简称十信）理事主席时，宣布“只要存一元，就可以当十信的客户”。这个做法打破了传统银行的惯例，得到热烈的回响。“一元开户”运动，掀起了民众的储蓄风，也使十信吸收了大量的资金。
　　十信迅速发迹，进而经营金融、保险、信托等业务。其中，最为荣耀的国泰人寿保险公司就是在1962年创立的。当时主掌国泰人寿的是蔡万春，蔡万霖的主力事业则是十信及国泰信托投资公司。
　　 1977年，蔡万春中风，国泰企业王国面临分家的问题。蔡万春的长子蔡辰男在其事业生涯规划中，始终以经营信托业为目标，并未看好寿险业；而蔡万春的次子蔡辰洲此时亦出道，并选择第十信用合作社为其志业。
　　礼让两位侄子优先选择金融产业，蔡万霖只有入主国泰人寿与国泰建设股份有限公司。在他的用心经营下，国泰人寿采用人海战术，创造寿险保单的销售佳绩。这种行销策略在当时的寿险市场，乃是一项创举。蔡万霖经营国泰人寿的另一项创举，是寿险资金运用策略。他以“有土斯有财”的传统思维，大量购置不动产，20世纪80年代后期，台湾土地价格飙涨，让国泰人寿的资产倍增。
　　相形之下，蔡辰男与蔡辰洲两位侄子，在分别取得国泰信托投资公司与第十信用合作社的所有权与经营权后不到10年光景，于1985年初，先后引爆“十信风暴”和“国信事件”；这两大弊案均波及蔡万霖，两位侄子分别请求三叔蔡万霖予以援助，协助解决其资金缺口。
　　但蔡万霖坚持不宜动用国泰人寿的资源, 以维护国泰人寿保户的权益，而允诺由其个人财产，提拨3亿元新台币资助蔡辰男，但依然无法挽救蔡辰男在国泰信托的资金缺口，最后由官方接管方式善后。
　　这一变故之后，蔡万霖变得异常低调，他不接受媒体专访，能不出面参加公众活动的便不出面。在生病前，他独自一人占据国泰人寿保险公司大厦顶层1500平方米的空间，跟随他身边的，只有一群保镖。他缺少娱乐活动，除了工作，消遣方式就是太极拳及每周一次的高尔夫球。
　　但他的事业并未遭阻断。1979年，蔡万霖正式成为国寿董事长，组织霖园集团。分家后，蔡万霖取得国泰人寿、国泰建设、三井工程与国泰汽车工业等四家公司，并以国寿为核心组成为霖园集团。
　　在蔡万霖经营下，霖园集团十年间发展为台湾第一大财团，1989年金鸡母国寿的股价创下每股1975新台币天价，跃居股王宝座。霖园集团如同其老榕树的标志开枝散叶，成为富可敌国的金融集团。
　　此时，一手培育这棵榕树的蔡万霖也面临接班的问题。
　　1991年，蔡万霖进行接班布局。当时适逢台湾开放新银行的设立，蔡万霖为了亲自担任筹设新银行的董事长，将国泰人寿董事长的职务，正式交给次子蔡宏图。不过，蔡万霖后来并未取得新银行的执照，这使霖园集团的金融版图缺了一角。后来因为接手第一信托（国泰银行前身），以及并购世华银行，才补足了当初的遗憾。2001年，在蔡宏图治下，国泰金融控股股份有限公司成立。
　　蔡万霖身后，国泰金控的总资产达2.4万多亿新台币（6万多亿人民币）。未来国泰金控会怎么发展，还要看第二代在守成的同时，如何发挥老榕开枝散叶的精神。
　　
　　作者为台湾《中时晚报》编辑