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大航海运动因探寻通往远东的新航路而起，意外导致了地理大发现，地域广袤、资源丰饶的美洲大陆由此进入欧洲列强的视野，并迅速引来觊觎和瓜分。但凡稍有余力开疆拓土的君主，均热衷其中，相继在美洲建立各自的殖民地。
美洲殖民地被欧洲人称作“新世界”，以有别于欧洲“旧世界”。这种因新而生的欣喜和期冀，从各国对美洲殖民地的命名就可见一斑—譬如新西班牙、新英格兰、新法兰西、新尼德兰。
新世界、新势力、新格局
海外拓殖耗资大，风险高，哪怕是如日中天的西班牙也倍感吃力。西班牙王室选择了授权实力派贵族的方式推动海外殖民：贵族若殖民成功，便获得新领土作为封地，王室从中分润两成。
此令一颁，应者如云，不独贵族领主，底层骑士、没落户、亡命徒各色人等，纷纷投身其中。起初，各地殖民领主尚能各安其分，而后土地争端不断。为维持殖民地的秩序，同时应对英法荷等新势力的侵扰，西班牙王室一改地方自治策略，将殖民地收归国有，设置了四大总督区进行管辖。
总督区地位高低，取决于是否出产贵金属，这也是西班牙探寻新航路的初衷所在。新西班牙（主要辖区在今墨西哥和美国西南部）产量居首，利马（秘鲁）略逊，均有着发达的采矿业，西班牙甚至允许在两地设置铸币厂。后来的新格拉纳达和拉普拉塔（南美南部）因气候和地理因素，发展了经济农作物和传统农牧业，相形见绌。细数下来，新西班牙才是西班牙的头号宠儿。
名为新英格兰，实则自成一系，形成美利坚民族雏形。
西班牙和葡萄牙凭借先发优势，占据了北美南部和几乎整个南美，形成垄断地位，只留下蛮荒的北美北部和零碎的加勒比岛屿，给后来的英国、法国与荷兰等新势力。
新势力普遍于17世纪初叶进入美洲，较西班牙晚半个多世纪，无法撼动经营日久的西属、葡属殖民地，且囿于自身国力和欧陆争霸战的拖累，其海外拓殖无论力度还是成果，均远逊于当时的西班牙。
新势力中，荷兰最早出局—因败于英荷战争，将所有殖民地割让给英国。
有别于英国在北美东海岸的稳扎稳打、精耕细耘，法国的殖民路线颇有些剑走偏锋：起初是皮毛商人从酷寒的圣劳伦斯湾进入北美建立定居点，按照当地土著的读音将该地称作“加拿大”，随后一路南下，先占五大湖区，再沿密西西比河狂飙突进。至1718年，法国在密西西比河入海口建新奥尔良城，新法兰西的疆域大致成型。
北美大陆由此进入三国时代。仅就疆域而论，西、法半斤八两，英国最弱。但若把人口计入，最弱的恰恰是贪多嚼不烂的法国。
新世界并非世外桃源，殖民地的局势常常受本土政情波及，通常宗主国大干伤身，殖民地小打怡情。西班牙在美洲经营日久，树大根深，难以撼动，所以殖民地战事多发生在英法这对死敌之间。
17世纪末起，英法摩擦不断。18世纪初，一场西班牙王位继承战争首次将三国拉到了一起。法国受挫，将阿卡迪亚、纽芬兰和哈德逊湾区割让给英国。不仅如此，英国凭借此战，海军力量剧增，垄断了大西洋两岸贸易。法属殖民地孤悬海外，前景堪忧。
始于1756年的“七年战争”扩大了英国的战果。英国利用新兴陆权国家普鲁士，在欧陆硬杠法国，自己腾出手来逐个收拾法国在全球各地的殖民地。尽管法军的军事表现可圈可点，但在北美，仅25万人口的新法兰西孤立无援，却要对抗拥有148万人口且有稳固后方的新英格兰，胜负自无悬念。
战后，法国丧失了整个加拿大和密西西比河以东的广袤领地，密西西比河以西、落基山脉以东的路易斯安那也作为补偿，划给了与自己同一阵营的西班牙。法国成为北美争夺战第二个出局者。
英国是最大赢家，但大战引发财政危机，为此向殖民地加税，直接导致北美独立战争的爆发。新世界再度迎来新势力和新格局。
国家可以没有君主！
与西、法殖民者多为冒险家和亡命徒不同，英属殖民地更像一个避难所—遭宗教迫害的英国清教徒一波接一波涌入新英格兰，后来更不限国籍和信仰，一切旧世界的失意者都将新英格兰视作了应许之地。
移民人群来源的差异，塑造了殖民地不同的文化性格，也决定了不同的治理模式。
具体说来，法、西殖民地的拓荒者或是军人，或是冒险家，或是亡命徒，鲜有通常意义上的正常人，所以民风既热情奔放，又桀骜难驯，治理模式偏向政府强力干预的国家主义，说到底是把宗主国的套路原封不动复制一遍，新瓶装旧酒。
英属殖民地相当于将一个完整的原生社会移植到了异域，并因地制宜有所改良，社会结构更合理，功能更强大，所以治理模式偏向地方自治，相比宗主国更自由更平等，也更具活力和吸引力。清教徒因本土迫害而远遁海外，对宗主国本能地感到排斥，主观上存在离心主义倾向，加上移民来源多元化，名为新英格兰，实则自成一系，形成美利坚民族雏形，已非英国一家之禁脔。
莱克星顿第一枪打响后，在战争合法性的自我怀疑中徘徊年余的“先贤”们，终于鼓起勇气与宗主国决裂，于1776年发表《独立宣言》，宣布北美13个殖民地脱离英国独立。美利坚合众国—美国诞生！
英国的镇压仅在初期占据优势，凭借强大的陆海军一度将美军打得满地找牙，但随着美军改变战术，英军陷入游击战的泥沼难以自拔，更兼法、西、荷三国明里支援暗里助攻，双拳难敌八手的英国于1783年含恨签下《巴黎和约》，承认了美国的主权地位。
发生在新世界的这场独立战争，堪称一场颠覆性革命，其影响溢出北美大陆，给周边的西属美洲甚至欧洲“旧世界”，提供了一种君主制以外的全新治理范式—原来，国家可以没有君主！
因连年征战陷入全面危机的法国爆发了革命，步美国后尘，成为“旧世界中的新大陆”。强人拿破仑上位后，法国的国家力量更是被全面激活，上演了令人瞠目结舌的军事奇迹。
欧洲大变局再度影响了美洲。美国虽独立，但经济上仍不得不附庸于英国，努力在英法之间维持外交中立，却总难左右逢源，最后回到联法抗英的老路上，结果招来英国报复，险些亡国。幸而英国忙于欧洲秩序重建，无暇西顾，双方缔和，确定了美加边界。
美墨并立，北美双璧
接下来是西属殖民地的独立浪潮。
与八方来投的英属殖民地不同，西属殖民地虽幅员辽阔，但完全把宗主国那一整套令人窒息、已落后于时代的本土体制移植到美洲，结果就是外国人不愿来，本土人不屑来，殖民地白人不得不与当地印第安女性广泛通婚以繁衍发展，继而形成了一个爱美洲甚于西班牙母国的独特土生白人民族—克里奥尔人。
克里奥尔人因不纯正的血统，被母国的“半岛人”轻视。作为殖民地的社会主流，其政治地位和经济权益都低人一等。问题是，高贵的“半岛人”仅仅把殖民地视作政治上镀金和经济上捞金的逍遥地，吃饱喂足便回本土，并无长期经营的打算，却依托宗主国的中央集权体制，压制克里奥尔人，占据了殖民地几乎所有高端职位。
1821年，新西班牙独立，以首府墨西哥城之名为国名。
宗主国对殖民地有着极强的控制欲，但其臃肿低效的官僚行政体系决定了控制力每况愈下，对土生白人既打压又倚赖，甚至为解决财政危机，不得不卖官鬻爵向殖民地本地精英作部分权力让渡。什么都想管，却什么也管不好，导致殖民地的离心主义倾向与日俱增。
拿破仑入侵西班牙本土，为西属殖民地的自立门户提供了契机。趁着本土控制松弛的权力真空，西属殖民地各地掀起了独立运动。首举义旗的是委内瑞拉，随后是拉普拉塔和新格拉纳达，新西班牙最晚。尽管殖民地的独立浪潮因本土成立加迪斯议会并颁布了令人鼓舞的1812年宪法而略有迟滞，但随着1814年费尔南多七世全面复辟，失望的土生白人重新拾起独立大旗。至1826年，西屬美洲殖民地全境宣告独立，各自建立了新国家，普遍采用了共和政体和代议制。
新西班牙作为西属殖民地头号重镇，一向备受青睐，较其他殖民地还多些特权，宗主国投放的力量也最强—南美独立军大部分都是起义的白人殖民军，玻利瓦尔、圣马丁、苏克雷、米兰达、阿蒂加斯等领袖，都是殖民军白人军官出身，而在新西班牙，军队“根正苗红”，无动于衷，是故新西班牙的独立战争一开始就是自下而上式的—领袖伊达尔戈、莫洛雷斯师徒是乡村神父，独立军军人多为底层贫民，甚至还有印第安人。
这场发生于1810年的起义，更接近一场失控的革命。起义者提出要求种族平等、土地改革和普选的《独立宣言》，还杀戮土生白人。其激进性不仅引来宗主国的重点镇压，还引发内部不和，于1815年告败。
起义的失败，只代表作为社会中坚力量的土生白人不希望革命，并不代表不希望独立。当1820年西班牙本土因反对国王倒行逆施而爆发内战时，新西班牙持保皇立场的土生白人上层，担心被宗主国的革命波及，果断切割，提出独立。他们选择了军方首脑奥古斯丁·伊图尔维德将军做总代理人，支持他组建政权。
1821年，新西班牙独立，以首府墨西哥城之名为国名。野心勃勃的伊图尔维德迫不及待，次年自行称帝，建立了墨西哥帝国。
没有人对新皇帝感到满意，好大喜功和独裁作风让伊图尔维德迅速成为众矢之的，不过10个月就被推翻。吸取教训的支持者们，将国家政体改为了共和制。
1824年，两个领土广阔、资源丰饶的共和国同时出现在北美新大陆，宛如交相辉映的双璧，一派岁月静好。这就是分别从新西班牙和新英格兰成长起来的墨西哥和美国，而它们的交战导致国运分殊，是20多年后的事了。