冼星海，原籍广州，1905年生于澳门一个贫苦船工家庭，出生前父亲已去世。7岁时，他与母亲侨居马来西亚谋生，在新加坡养正学校上学，其间参加该校管弦乐队的活动。1918年回国后，入岭南大学附中学习小提琴。后入北京大学音乐传习所、国立艺专音乐系学习。1928年，冼星海进入上海国立音专学习小提琴和钢琴，发表了著名的音乐短论《普遍的音乐》。
　　1929年，冼星海赴巴黎勤工俭学，1931年考入巴黎音乐学院。留法期间，冼星海创作了《风》《游子吟》《d小调小提琴奏鸣曲》等10余首作品。
　　1935年回国后，冼星海投身抗日救亡运动，创作了大量具有战斗性和感染力的群众歌曲，并为进步影片《壮志凌云》《青年进行曲》，话剧《复活》《大雷雨》等谱写音乐。
　　1938年，冼星海前往延安担任鲁迅艺术学院音乐系主任，创作了不朽名作《黄河大合唱》。1939年4月13日，《黄河大合唱》在延安陕北公学礼堂公演。5月11日，在庆祝延安鲁迅艺术学院成立一周年晚会上，毛泽东等中央领导观看了由冼星海指挥演出的《黄河大合唱》后，连声称赞。周恩来从重庆回到延安看过演出后，于7月8日题词：“为抗战发出怒吼，为大众谱出呼声！”
　　在延安期间，他还创作了《生产大合唱》《九一八大合唱》等大型作品，以及《三八妇女节歌》《打倒汪精卫》等大量歌曲。1939年6月，冼星海光荣地加入了中国共产党。
　　1940年5月，冼星海去苏联为大型纪录片《延安与八路军》配乐，后因战争、交通阻隔而羁留。其间，他创作了交响曲《民族解放》《神圣之战》，管弦乐组曲《满江红》，管弦乐《中国狂想曲》以及小提琴曲《郭治尔—比戴》等。由于長期劳累和营养不良，他肺病加重，1945年于莫斯科病逝。延安各界为他举行了追悼会。毛泽东亲笔题词：“为人民的音乐家冼星海同志致哀。