毕昇的老家在湖北黄冈英山县，幼时因为家庭贫寒，他跟随父母逃荒离开家乡，一家人辗转流落到了杭州，住在菜农聚居的望江门外。毕昇自幼心灵手巧，喜欢研究物件，长大后在一家书坊做刻版师傅。
　　宋代的江南地区文化气息浓厚，读书蔚然成风，大大小小的书坊林立。杭州由于文化荟萃、文人聚集，所以印刷业发展很迅速。当时的杭刻雕版以刻工精良著称，深受文人墨客喜爱。一些外地书坊为了迎合顾客的喜好，往往会采取杭州刻版、当地印刷的方式。毕昇不仅刻工好，还肯动脑筋，所刻制的雕版布局考究、风格雅致，很受欢迎，渐渐有了些名气。
　　刻版是一项费时、费工、费料的大工程，印制一本大部头书稿往往需要几年之久。书坊基于资金回笼和库存管理的考虑，大多采用一次刻版、多次少量印刷的方式。雕版每次印完后都要妥善收藏，以备下一次继续使 用。长此以往，几乎每家书坊的库房里都存放着大量雕版。
　　江南地区气候潮湿，木质的雕版存放久了难免会出现虫蛀或变形等情况。而在气候干燥的北方，雕版则要面对因为干燥而导致的开裂等问题。一旦出现这些情况，整块雕版就只能报废重刻了。此外，刻版师傅刻版时难免会出现错别字。由于雕版是用整块木板刻制的，出现错字就只能废弃重刻，非常浪费人力物力。为了改变这种状况，毕昇开始尝试改进传统的刻版工艺。功夫不负有心人，庆历年间（1041年-1048年），他发明了泥活字，即用胶泥做出规格统一的字模，一字一模，用火烤硬后就能直接用来排版和印刷。
　　泥活字印刷不仅能根据文稿内容进行现场排版，字模还能重复使用，打破了传统雕版印刷文字固定无法变动的缺陷。印刷完成后就将版面拆散，恢复成单个泥活字的状态。相比之下，泥活字比大块雕版更便于存储，也不用担心受潮或开裂问题。可惜泥活字印刷术尚未得到推广，毕昇就去世了。北宋政治家、科学家沈括的家人因缘际会收藏了这套泥活字，沈括则将这件事写进了他的著作《梦溪笔谈》。毕昇发明泥活字印刷术，比德国人古登堡发明金属活字印刷法早了400多年，堪称世界活字印刷界的鼻祖。

原理介绍

　　一、制作、储存
　　1.用胶泥做成规格统一的印章状模子，用刻刀刻字，一字一模。一般会做大小两种规格的字模。
　　2.用火将字模烤硬，制成泥活字。
　　3.将泥活字按照韵部放入不同木格中收纳，每个木格贴上按韵部分类的标签。
　　“之”“言”“也”“语”等常用字需要准备几个甚至几十个泥活字，以备在同一版面内重复出现;没准备的生僻字，则需现场雕刻并烧制。

　　二、排版、固版
　　1.在一块带框的平整铁板上涂抹一层黏合剂。
　　黏合剂由松脂、蜡、纸灰混合而成。
　　2.根据文稿内容，将所需泥活字从木格中拣出，排进框内。
　　3.完成排版后，用火烤铁板，使黏合剂稍熔化，再用一块平板将泥活字压平整。

　　三、印刷
　　1.用刷子往排好版的泥活字上刷墨。
　　2.敷上白纸，用另一只干净刷子轻刷纸的背面，白纸即出现墨字。
　　3.小心地揭下已印上字的白纸。
　　四、拆板、存储
　　1.用火烤铁板，使黏合剂熔化。
　　2.用手轻拂，泥活字即从铁板上脱落。
　　3.将泥活字放入木格分类存储，以备下一次使用。
　　毕昇的泥活字首先传到了朝鲜，被称为“陶活字”。从考古发现来看，最晚在13世纪末，朝鲜已开始使用金属活字，等到了15世纪，朝鲜已大规模使用金属活字了。
　　1456年，德国人古登堡用活字印刷印制了《古登堡圣经》，这是欧洲的第一部活字印刷品。
　　清雍正年间，我国第一本采用活字印刷术印制的官刻书籍——銅活字版《钦定古今图书集成》刊行。为了印制这本书，共制作铜活字——25万个。
　　清乾隆年间，皇帝下旨选刻《四库全书》珍本，共制作大小枣木活字25万多个，印书2-389卷。这也是我国历史上规模最大的一次木活字印书活动。

木活字也有灿烂的春天

　　据《梦溪笔谈》记载，毕昇最早选用木料制作活字，但因为木活字遇水会膨胀变形，粘在上面的黏合剂也很难去除，所以才改用表面更光滑的泥活字。那么，木活字真的不能用于活字印刷吗？300多年后，元代县官王祯用事实告诉我们：只要选对方法，木活字不仅适用于活字印刷，使用起来还能比泥活字方便呢。 　　王祯是一位农学家，写了一本教老百姓如何从事农业生产的《农书》。木活字的制作和使用方法就在這本《农书》里。因为木活字确实存在毕昇所说的那些问题，所以王祯放弃了用黏合剂粘活字的传统方法，改成用小竹片垫平并塞紧的方式来固定木活字。
　　制作木活字的方法是先在平整的木板上刻好字，再锯成一个个单字块，并用刻刀进行精修，确保每一个字块的大小高低都一样。这种做法不仅提高了木活字的制作效率，也有利于版面的整齐与美观。
　　王祯不仅发明了木活字，他还发明了能够“以字就人，按韵取字”的转轮排字盘。排字工人坐在两架轮盘之间，只需转动轮盘就能选取字块，不用再来回走动，既提高了排字效率，也减少了体力消耗。转轮排字盘的发明使排版工作变得更快捷轻松，是中国印刷史上的一个创举。
　　元成宗大德二年（1298年），王祯聘请工匠刻了30000多个木活字，用于印制60000多字的《旌德县志》。从制作木活字到印完100部《旌德县志》，仅用不到一个月时间，在当时算是效率很高了。该书是有记录的第一部木活字印本（现已失传）。
　　2015年，王祯被列入造纸工业世界名人堂，这也是继蔡伦之后，中国第二位获得此殊荣的造纸印刷行业大师。

活字印刷为何没能取代雕版印刷

　　活字印刷术发明前，我国一直使用雕版印刷。活字印刷术发明后，雕版印刷仍牢牢占据主流。《增订四库简明目录》所记录的历代书籍共有2万部，采用活字印刷的仅220部。美国人卡特在他的《中国印刷术的发明和它的西传》中不由得感慨：“活字印刷术（在中国）似乎始终没有广泛流行”。那么，活字印刷为何没能取代雕版印刷呢？
　　从活字的自身特点来看，我国古代活字都是手工雕刻，不仅效率低，还容易出现大小不均、笔画粗细不一，甚至“字体不工且多讹谬”的情况。
　　从汉字的特点来看，汉字体系庞大，又属于象形文字，无法像拉丁字母那样自由拼写和组合，制作一套活字的工程庞大。清道光年间，福建人林春祺从18岁起就雇人制作铜活字，耗时21年，耗银20多万两，才制作了大小楷体铜活字各一套，共计40多万字。
　　从使用群体来看，由于我国古代人们的文化普及度并不高，购买书籍的基本为少数精英阶层，所以大多数书籍在短期内的印量并不大，一次刻版就能重复使用的雕版印刷则更占优势。四书五经等儒家经典印量虽大，但内容固定，也更适合雕版印刷。
　　从印刷效果来看，使用活字印刷的印本会出现行距歪斜、单字横置或倒置的情况，影响印本的美观度;雕版印刷则能实现较复杂的版式，无论图文并茂的佛经愿文，还是绘有插图的绣像本，雕版印刷都能轻松胜任。
　　相比之下，雕版印刷不仅更符合书坊的利益追求，也更符合读者的审美需求。这就是活字印刷无法取代雕版印刷的原因了。