1928年9月15日，英国医生弗莱明在度假归来后发现，他度假前没来得及收拾的细菌培养基中的细菌，居然被无意中沾染的霉菌杀死了。曾在一战中做过战地医生的弗莱明深知细菌感染对伤员意味着什么，他立刻想到：也许霉菌分泌的某种物质能杀死细菌。他小心翼翼地提取了培养基里的霉菌，将它们纯化培养起来。很快他就发现，这些霉菌的分泌物（其实就是青霉素，又名盘尼西林）可以杀死导致人类生病的某些葡萄球菌。于是，9月15日这一天就被认为是青霉素的发现日。
　　不过，弗莱明其实并非第一个发现霉菌可以杀菌的人。早在1876年，英国学者约翰·廷德尔就曾经发现过这个现象，盘尼西林这个名字就是他起的。病菌学鼻祖、法国学者巴斯德还曾尝试用青霉菌治疗疾病。弗莱明真正的贡献，是首次提炼出了其中的青霉素。
　　提煉出青霉素后，并没有立刻掀起一场医学革命，原因在于弗莱明提炼青霉素所用的方法只适用于实验，要想用于治病，则提取量实在是太少了。在弗莱明之后，有不少医生曾试图用青霉素治病，总是患者还没治好，提炼出的青霉素就用完了。而使用未经提炼的霉菌分泌物，则其中的有害物质反而将加速患者的死亡。
　　要想让青霉素真正具有药用价值，就必须改良提炼方式，实现规模化生产，而这个投入将是一个天文数字。正因如此，在弗莱明发现了青霉素并指出其药理价值后的10余年中，该方案都被尘封了。
　　转折发生在1941年。这一年年底，美国正式加入二战。这个“不差钱”的大国在战争中唯一的软肋就是人，而理论上能够挽救90%伤患、使他们免于截肢或丧命的青霉素正好对美国人的胃口。时任总统小罗斯福在听取了两位英国医生弗洛里和钱恩对青霉素的介绍后，询问他们：“如果有足够的资金，多长时间能够实现青霉素的量产？”弗洛里思索片刻后说“只要三年”，钱恩纠正说：“我认为两年就够了。”小罗斯福总统撇撇嘴：“那为什么不做呢？”于是立刻签署了立项研究青霉素量产的总统令。
　　在美国庞大的资金和技术支持下，青霉素的量产实现得比预计的还要快。该项目1943年年中立项，1944年已经实现量产，到1945年6月，美国青霉素的年产量已经达到了6469亿个单位，每个月可以治愈4万名战争伤员。当时的战地记者们在描述成箱运往前线的青霉素时写道：“几乎在一瞬间，我们就获得了一种几乎能治愈一切伤口感染的神药，伤口不再意味着丧命和截肢。青霉素万岁！”