在中国的神话和历史传说中，出现过不少乌鸦的身影，其象征意义不断发生变化。在上古时期，乌鸦是载日的神鸟，但是到春秋战国时期，伴随着神话的没落和人性自我意识的觉醒，乌鸦的象征意义开始分流，屈原《涉江》一文明确将其视为恶俗之鸟。随着时代发展，其神性越来越弱。在民间传说中，乌鸦可以沟通天人，预示吉凶祸福，所以，鸦卜在西汉时颇为盛行。随着统治者对孝道的提倡，汉代，慈乌反哺的传说流传甚广，乌鸦被视为孝鸟义乌，其文化象征意义以祥为主，不过也有一些不祥之说流传。隋唐五代时期，乌鸦仍以祥瑞为主，恶鸟之说仍在延续。到宋代，南方人喜欢喜鹊而厌恶乌鸦，北方人喜欢乌鸦而厌恶喜鹊，但是随着经济和政治中心的南移，乌鸦的象征意义逐渐合流为不祥之鸟，元代以后均继承这种观念，至今，“乌啼兆凶”的观念仍然在民间广为流传。在中国古代文学中，乌鸦又经常用以象征败亡悲凉，比如：“枯藤老树昏鸦”、“梁园日暮乱飞鸦”、“乌鸦饱宿鬼车哭”等。
　　在西方民间传说中，乌鸦也常被看成是一种不祥之鸟，因为它叫声嘈杂，嘶哑难听，又常吃腐肉，当它在附近叫时，常会有人死亡，因此人们常把它视作死亡的凶兆。在文学中，也多延续了这种象征意义。比如.在莎士比亚的《奥塞罗》中就有“犹如乌鸦般守着患瘟疫的屋子，以不祥的声音叫个不停”。在美国作家爱伦坡的长诗《TheRavern》中，以乌鸦作为不祥之鸟寄托作者失去亲人的悲痛和绝望。
　　然而，和中国一样，在外国，乌鸦有时也会被当成是吉兆和正面形象。
　　比如，在英国某些地方，两只乌鸦在一起预示着将有婚礼；两只乌鸦在屋子的上方飞，预示着会有小孩出生；渡鸦栖息在伦敦塔上，象征国泰民安。
　　在希腊神话中，乌鸦是太阳神阿波罗的信使。科洛尼斯曾经为了挣脱海神尼普顿（波塞冬）的纠缠向诸神祈祷，被密涅瓦（雅典娜）变成了乌鸦飞上天空。巴洛克艺术经常表现这个题材，画面上，密涅瓦从云层中向下望，少女的身上已生出翅膀。
　　在日本，乌鸦被尊奉为神的使者。在佛教国家缅甸、泰国、尼泊尔、斯里兰卡，乌鸦甚至被顶礼膜拜，其叫声被当成是喜事将临的吉兆。尤其是斯里兰卡的首都科伦坡，被誉为是“乌鸦天堂”，汽车都要给乌鸦让路。在哥伦比亚的印第安人那里，乌鸦被当成是象征勇猛的图腾。
　　其实在基督教文化中，也曾多次出现乌鸦的正面形象。比如，《圣经·创世纪》中记载的诺亚方舟的故事中，大洪水过后，诺亚为了查看洪水是不是退却了，并不是直接放飞鸽子，而是先放飞了一只乌鸦。据说当时乌鸦在方舟上繁殖后代，成为当时方舟上数量最多的鸟类，在无法确定洪水何时退却的情况下，选择乌鸦放飞是最可靠的。在基督教流传的故事中，大乌鸦曾经给沙漠中的圣者带来食物。比如大安东尼、本尼狄克、以利亚、昂努夫路、保罗等。委拉斯贵支的《大安东尼与隐者保罗》就绘有乌鸦衔着一个面包飞向两位隐士。