1958年4月19日至20日，时任团中央第一书记的胡耀邦，曾到盐城地区视察工作。作为革命老区——华中敌后抗日指挥中心的盐城，新中国成立后，经济迟迟发展不起来，百姓仍未摆脱贫困，在他脑海里留下深刻的印象。时隔28年后，1986年11月14日，他又一次来到盐城视察工作，目标仍然是如何帮助革命老区尽快脱贫致富。
　　这一天，胡耀邦从北京乘专机来到连云港，一下飞机就和随行人员乘面包车直奔射阳县委、县政府所在地合德镇。江苏省长顾秀莲、副省长凌启鸿和中共盐城市委书记金基鹏、市长秦兆桢等在此迎候。胡耀邦和他们一一握手后，便坐下来说：“珠江三角洲、长江三角洲经济开发搞得很火热，苏北盐城是沿海城市，南靠长江、北靠连云港，自然条件很有利，经济开发应该尽快抓出成效来。”
　　接着，胡耀邦介绍了国际沿海开发的形势。他说，20世纪80年代以来，全世界大约有100多个沿海国家已经或正在制定海洋经济发展战略。丰富的海洋资源是未来21世纪人类向海洋要食物、要空间的必然选择。美国已经制定了《21世纪海洋蓝图》，公布了《海洋行动计划》，把海洋和海岸认定为国家最重要的经济资产。日本积极实施“海洋立国”规划，不断进行海洋扩张，以提高国际竞争地位。加拿大制定了《海洋战略》，韩国也出台了《海洋国家战略》。全世界四分之三的大城市、70％的工业和人口，都集中在距海岸100公里左右的沿海地带；全球经济总量和进出口贸易排在前列的国家和地区，几乎都是沿海国家和地区。不论发达国家还是发展中国家，都把资本与技术的流向，优先选择在沿海地区。由此可见，沿海开发不仅是经济全球化的必然趋势，而且也是所有沿海国家经济发展之路。
　　说到这里，胡耀邦停了一下，强调说：“革命老区盐城在战争年代作出了巨大贡献和牺牲，我这次来，就是想了解一下，苏北沿海如何扬长避短搞经济开发，让老区百姓尽快富裕起来，不能捧了金饭碗讨饭吃呀!”
　　江苏省和盐城市的党政领导正准备向胡耀邦汇报苏北沿海经济开发的现状和打算，他站起身来说：“我们先到海边实地看看，一边走，一边谈。”于是，胡耀邦和大家坐上小汽艇，从射阳港口出海，沿着海岸线视察，边看近海岸，边查地图。秦兆桢市长汇报说，盐城市境内标准海岸线长582公里，占江苏全省的56％。拥有陈家港、滨海港、射阳港、大丰港4个天然优良深水港口，还有一个弶港渔港。沿海滩涂总面积达4550平方公里，占江苏全省的75％，其中近期可供开发利用的就有1300平方公里。而且沿海滩涂还以每年约13平方米的速度向外淤长，东台、大丰以东海面上，已出现了比崇明岛还大的一片海滩。大潮来时，四周有水，中间已无水，开始生长芦苇。胡耀邦听了很高兴，说：“这都是宝呀，要好好开发利用，让百姓都富起来。”
　　胡耀邦坐小汽艇沿海岸线从南到北巡视了两个多小时，他隐隐看到滩涂上有几只飞翔的丹顶鹤，树丛中有一两头偶尔奔驰而过的麋鹿，还有三三两两近海劳作的渔民，连声赞叹：“这儿风光真美呀!”
　　回到县里，他和大家座谈如何搞好苏北沿海经济开发。顾秀莲、凌启鸿、金基鹏、秦兆桢等先后发了言。胡耀邦边听边记录，不时停笔沉思。
　　大家讲完了，他提出两个问题：一是盐城沿海有4个天然良港，开发港口很重要，但是你们光讲要疏浚通榆运河，修高速公路，没有铁路怎么行?港口能吞不能吐，再好的港口也发挥不了作用。二是盐城沿海滩涂是我国最大的原生态湿地，已建有丹顶鹤、麋鹿两个国家级自然保护区，经济开发和生态保护如何双赢，要拿出经过科学论证的办法来，不能想当然造成后遗症。
　　胡耀邦离开射阳县后，还到盐城市参观了新四军纪念馆。当时盐城接待条件有限，胡耀邦写下了“向滩涂要宝”的题词，便去南通住宿，并在南通召开了苏北各市委和县(市、区)委书记会议。胡耀邦在会上就坚持四项基本原则、坚持改革开放发表了长篇讲话。
　　胡耀邦离开盐城市以后，市委、政府主要领导把沿海经济开发提上了重要议事日程。经过20多年的努力奋斗，交通条件得到快速改善，大丰港已建成国家一类口岸，射阳港、滨海港、陈家港建成了国家二类口岸，开通了与韩国的直达货运。为了使港口能吞又能吐，不仅疏通了通榆运河，修建了沪盐、宁盐、盐淮、盐徐等多条高速公路，还建成了新(沂)长(兴)铁路，客货运直达全国。民航开通了十几条航线，包括直达韩国的航线。同时，沿海经济有了长足发展，东台、大丰、射阳、滨海、响水5县都在沿海建立了大型工业园区，入驻的国内外企业近千家。