互联网使人们感到自己比以往任何时候都更加社会化，但是神经科学家认为，这其实是一种社交错觉。面对面交流对训练共情能力很有必要，但社交工具却让人们花更多的时间独处。2015年7月发表的一项最新研究发现，大学生中病理性互联网使用越多的人，共情能力越低。
　　网络击毁年轻人的“社交神经”
　　你走在路上，看到一个男人失神地坐在路边，你感到他正在为什么事情发愁。是刚刚丢了工作吗？还是跟女朋友吵架了？或者是家里遇到了什么困难？
　　这种体会他人的情绪和想法、理解他人的立场和感受的能力被称为同理心，也叫作共情。我们并不记得是什么时候学会了这种能力，但它在社会交往中起到巨大的作用。有时候，仅仅是对方面部的一个微妙表情，我们就能获知他，她的情绪，并取得同感。我们能够出手帮助他人，也需要共情。
　　然而，近年来的一些研究显示，人们正在失去共情的能力。2015年7月发表的一项最新研究中，科学家首次调查了中国年轻一代使用互联网与共情水平间的关系。他们发现，大学生中病理性互联网使用越多的人，共情能力越低。德国的年轻人中存在同样的现象。而早前在美国进行的研究也发现，美国大学生的共情水平自2000年以来下降了40%。
　　我们感到自己比以往任何时候都更加社会化：微信上有几百乃至几千个联络人；微博和其他社交网站上有全国各地乃至世界各地的好友；手机上一些对人群更加细分的App上可能也有各自的社交圈。然而，至少在加拿大麦吉尔大学的神经科学家丹尼尔·列维京看来，这是一种社交的错觉。我们花更多的时间独处，却以为我们处在社交之中。他认为，这让我们更加难以设身处地理解他人的感受。
　　“读心术”的情感表达
　　在一项著名的神经科学实验中，研究者让情侣成对地参与，其中一人躺在功能性核磁共振的仪器里，另一人待在旁边。然后，他们中的一人会受到电击。然而，不管是自己受到电击，还是看到别人遭到电击，大脑中都有相同的区域活跃起来，即背侧前扣带皮层中的疼痛网络和前脑岛区域。
　　人们为什么能够几乎是瞬间地、本能地理解他人的感受和做出相同的反应，曾经是一个十分令科学家困惑的问题。而根据现有的理解，人的同理心来自于几个心理过程的共同作用：读心、情感匹配、共情动机。
　　读心方面，在不同情况下发挥作用的，可能是镜像神经元系统，或是心灵内化系统。镜像神经元是一组意大利科学家在1990年代偶然发现的。最早，他们注意到恒河猴在自己动手拿坚果的时候，和观看另一个灵长类动物拿坚果的时候，大脑中有相同的脑细胞活跃起来。这些脑细胞后来就被称为镜像神经元。
　　研究显示，镜像神经元系统不光是在看到他人做动作的时候发挥作用，在其他一些更微妙的情况下也是起作用的。比如。自己闻到难闻的气味，和看到别人做出恶心的表情时，同样一批神经元活跃起来；自己的腿被用鸡毛掸子搔痒，和看到图片中别人的腿被用鸡毛掸子搔痒。神经元的活动也是相同的。这些现象说明镜像神经元系统在帮助我们感知他人的感觉和情绪。
　　另一些与理解他人有关的脑区是背内侧前额叶皮层和颞顶结合部。它们和其他一些脑区组成了心灵内化系统。当我们看一部小说或是电视剧，猜测主人公的内心活动时，或者琢磨某个领导为什么要说某句话时，我们就是在运用心灵内化的能力。它帮助我们理解他人行为背后的精神状态。有些时候，只有在理解了别人行为的原因之后，我们才会产生同理心。
　　实际上，心灵内化是人脑的一种“缺省配置”。当你处于休息状态。不特意专注于特定的事情时，你就会开始琢磨其他人，考虑人际关系的问题。科学家发现，让学生去做数学题，哪怕是在一道题答完、下一道题尚未开始的几秒钟时间里，人脑都会切换到心灵内化系统。
　　在读取别人的内心之外，情感匹配对于共情也起到很大的作用。别人的痛苦会引发自己的痛苦，这就是情感匹配的一个过程。前述著名的电击实验就是科学家在研究情感匹配的神经科学基础。不过，情感匹配并不一定会成为人们帮助他人的驱动力（即共情动机）。一些时候，它会带来这样的驱动力；而另一些时候，它只会让我们回避或逃避。
　　是什么让一些人比其他人更加愿意帮助他人？一种基本的观点是，我们需要有一种恰当的情感匹配，与此同时，我们需要将注意力放在他人身上，而不是自己身上。
　　中隔区的确切功能目前还不是特别清晰，它是科学家们正在尝试理解的一个区域。而利伯曼认为，它在未来十年将成为社会神经科学中的一个热点。