1831年5月,年轻的托克维尔(Alexis de Tocqueville)第一次踏上美国国土。这是一场"自我放逐"之旅。他与波旁王朝的关系剪不断、理还乱,在新共和国的政权下难免受到怀疑,于是,托克维尔和长他三岁的古斯塔夫·德·博蒙(Gustavede Beaumont)主动请命跑来新大陆研究刑事和监狱制度。此后的9个月,他俩结伴走过了当时美国24个州中的17个,以及日后成为美国国土的3个地区(密歇根、威斯康星和西弗吉尼亚),同200多名来自各行各业的人会面。托克维尔1832年3月返回法国,带着海量的材料和纠结的想法。他花了8年时间把他的零散印象写成一本书。托克维尔认为,每个民族都有自己的出身来源,其特有的偏见、激情和习性都是这样发展而来的。个体的人同样如此。托克维尔是法国贵族出身。父母曾在热月政变3个月后被抓进恶臭的监狱里关了10个月,而后无罪释放。这加深了他们对旧制度的眷恋,于是竭力确保儿子所受的教育是坚定地站在波旁王朝和罗马天主教这边的。然而,托克维尔读到法国哲学家的作品后发生了信仰危机:但他终生未反对或贬低过宗教。他从美国写来的信里说:"因为一些共同原则和千丝万缕的家庭关系,我注定是个保皇党人,我感到自己和一个几乎总在放纵、屡屡做出不光彩行为的群体捆绑在一起。他们犯下的过错,我很难不往心里去,即便我竭尽全力谴责他们。"在美国的9个月里,托克维尔和博蒙从海关的不拘小节观察到美国远不如法国那样官僚化;他们也从新港的四五家银行瞥见美国蓬勃发展的商业文化。此外,他们还见识到了美国人因为发达的航运网络而"对距离有令人难以置信的蔑视",以及"条条大路都可通向财富"、"对致富的渴望解释了他们为何对政治毫无兴趣",还有物质主义如何悖论式地与极端宗教狂热同时存在等等。