人类的服饰，从早期的树叶兽皮到纺麻织布，经历了漫长的历程。这一历程贯穿整个人类的文明史，从最初的防护、遮羞和御寒功能，不断丰富完善，提升为标明身份、审美、记录历史、传承文化等功能。
　　每个民族，因为生产、生活方式、风俗习惯以及所处气候、环境的不同，服饰也有所不同，体现出显著的民族特征，反映了本民族独到的审美情趣和民族精神。苗族服饰，是中国民族服饰中一朵灿烂的奇葩，以内涵深厚、类型多样、技艺精湛著称。
　　苗族是一个不断迁徙的民族，见于文献记载的称呼有“九黎”“三苗”“南蛮”等，据说最初居住在黄河中下游和长江中下游一带。秦灭楚后，苗族先祖向西迁徙到武陵山区和沅江流域，称“武陵蛮”“五溪蛮”。汉、唐、宋、元、明、清时期，进入现今的四川、贵州、云南和广西等地，并有少部分继续南迁至中南半岛国家，此后还有部分迁徙到欧美地区。
　　传说，苗族姑娘百褶裙上的横条花边，表示祖先在迁徙途中所渡过的河流，安顺市镇宁县就有三种裙子：“迁徙裙”“三条母江裙”“七条江裙”；六枝梭戛“箐苗”彩色服饰上的条形图案，也揭示出苗族从黄河、长江，历尽艰辛长途迁徒的历史背景。苗族服饰上美丽的动物和花草，是对迁徙前肥沃故土上奇花异草和珍禽异兽的记忆和怀念，更是苗族原始宗教信仰的印记。
　　苗族服饰，述说着苗族发展的历史。苗族是一个有着5000年历史的悠久民族。关于苗族起源，有很多古老的传说，苗族古史神话《十二个蛋》即讲述了枫树生蝴蝶妈妈，蝴蝶妈妈生十二个蛋，十二个蛋由吉宇鸟孵化成神鬼、各种动物及苗族先祖的故事。都柳江一带的苗族把鸟作为始祖来崇拜，百鸟衣是该地区苗族祭祖活动“牯藏节”上的仪仗服，主纹是鸟纹，还缝制有白色的鸟的羽毛。
　　苗族服饰，反映了苗族与自然共生的生活状态。各支系服饰的不同款式和类型，就是在迁徙定居后，继承历史传统、结合定居地自然条件后，逐渐演变形成的。黔东南州雷山县有一首歌谣这样唱道：“有一个青年最聪明。他上坡去打猎，打得一只锦鸡，送给心爱的姑娘，姑娘照着锦鸡的模样，打扮自己的美姿：高高的发髻，好像锦鸡的羽冠；宽宽的花袖，好像锦鸡的翅膀；密密打褶的长裙，好像锦鸡的羽尾。苗家的姑娘啊，好像美丽的锦鸡。”——歌词生动地述说着苗族大塘支系短裙服饰的来历。
　　苗族服饰，体现了苗族文化的多样性。在中国的少数民族中，苗族是“支系(亚族群)”最多的民族。每一个支系的语言和服饰都有所不同，丰富的服饰来自丰富的文化内涵。清嘉庆年间贵州八寨理苗同知陈浩作《八十二种苗图并说》，把贵州民族分为82个群体，并根据服饰等特征将苗族划分为花苗、红苗、白苗、青苗、黑苗等。
　　近现代以来，不同民族学者对苗族有着不同的分类。《中国苗族服饰》中按方言将中国苗族服饰划分为湘西型、黔东型、黔中南型、川黔滇型和海南型5个型和台江式、雷公山式、丹寨式等21式。2005年席克定《苗族妇女服装研究》按考古类型学的方法，根据服装自身的特征，把吴仕忠等编著的《中国苗族服饰图志》中收录苗族妇女服饰173种款式苗族妇女服装分为贯首装、对襟装和大襟装3大型和14小型173式。在这里，我们主要参照1998年杨正文《苗族服饰文化》的分类方法，将苗族分成62个支系，贵州拥有其中的58个类型。
　　苗族服饰很讲究装饰，特别是苗族女装，装饰有银饰、刺绣、挑花、织锦、蜡染等。它们既是苗族人民对本民族文化的固守和记忆，也更体现出他们的智慧和审美观念。
　　如百鸟衣，由背、肩、袖口、前胸、后背、前后摆片和衣脚羽毛束等十几个构件组成，结构复杂，做工细致，技艺精湛。图案以一只或几只鸟形为主，鸟的造型千姿百态。苗族服饰与苗族人民的生活情景交融。特别是苗族盛装，一般只在苗族节日、婚丧祭祖、舞蹈等场合才使用，人生中的重要场合，都离不开盛装的点缀。
　　
　　(本文作者系贵州省非物质文化遗产保护中心主任)