最近，西方有一本书正在畅销，书名叫《五十层灰》，写的是虐恋故事。据说销售狂潮直追《哈利·波特》，商店里棉绳脱销，因为许多读者模仿书中情节大玩虐恋游戏。
　　“虐恋”这个词英文为sadomasochism，有时又简写为SM、S-M、S/M或S&M，这一概念最早是由艾宾 （Richard von Krafft-Ebing，1840-1903） 创造的，是他首次将施虐倾向 （sadism） 与受虐倾向 （masochism） 这两个概念引进学术界，使之成为被广泛接受和使用的概念。我采用的“虐恋”这一译法是我国老一辈社会学家潘光旦先生提出的。这个译法令人击节赞赏，因为它不仅简洁，而且表达出一层特殊含义：这种倾向与人类的恋爱行为有关，而不仅仅是施虐和受虐活动。
　　虐恋似乎是一个离中国相当遥远的世界，至少在表面上看是这样：中国既没有虐恋者的俱乐部，也没有很多虐恋者去心理医生那里求治。有西方人把这看成是中国的一个特色，他们说：“在中国的色情艺术品中，攻击性或虐恋的形象极其罕见。”然而我坚信，中国的文化虽然有其独特性，但中国人与世界上其他人的共同点多于不同点。这是基于我在中国与国外其他地方多年生活的经验之谈。在我多年的调查研究生涯中，也确实遇到过虐恋的个案：在关于女性的性与爱的调查中有虐恋个案，在关于男同性恋的调查中也有虐恋个案，还有从杂志社转来的向其求助的虐恋个案。虽然数量微不足道，但至少证明，虐恋绝不是其他文化中特有的现象。
　　虐恋现象不仅是神秘、有趣的社会现象，而且在当今世界有着越来越重要的意义，而且可以预言，它在人类生活中所占的分量还会继续加重。这不仅是因为有更多的人参与虐恋活动，如福柯所言，“这种现象是一种比过去更为普遍的实践”，也不仅因为虐恋的形象在大众传媒中出现得越来越频繁，而且因为虐恋作为一种特殊的人类性倾向，对于理解人类的性本质与性活动、对于理解和建立亲密而强烈的人际关系、对于理解社会结构中的权力关系、对于理解一般人性及人的肉体和精神状况，都颇具启发性。
　　虐恋的意义之一就在于它使快感与生殖器官相分离，即福柯所谓“快感的非性化”。 虐恋还有一个重大的哲学意义：对人性中非理性方面的揭示。虐恋有点像一种艺术活动，它是生活的艺术，是性的艺术，具有为非理性赋予正面价值的意义。此外，虐恋活动具有娱乐价值：它是一种成年人的游戏，是一种平常人的戏剧活动。它可以将寻常的生活变为戏剧。它为暗淡的生活增加色彩，为乏味的生活增加趣味，使平淡变为强烈，使疏远变为亲密。它又是一种优雅的消闲活动，这也是越来越多有钱有闲的人们参与其中的原因。说到有钱有闲，大多数中国人会略感不快，因为他们大多无钱无闲，我相信这也是虐恋活动在西方发达国家极为活跃而在中国却较为少见的原因之一。
　　福柯曾表达过这样一个思想：一个在性方面完全没有禁忌的社会是不可想象的。但是他希望至少要保证人们选择性活动方式的自由权利，以及改变规范的自由权利。我对中国文化在性方面总的看法并不乐观，但是我在此斗胆提出一个假设：假设中国文化的包袱对于我们不再是那么沉重；假设中国人除了吃饱穿暖传宗接代之外也有了一点对性快乐的要求；假设中国人也愿意有选择性活动方式的自由；假设中国人也喜欢使自己的生活变得更有趣、更快乐一些。