1968年，新加坡政府曾对街边小贩进行登记，总数达18万多。这些流动摊贩给城市管理带来的难题，从李光耀的回忆录中可见一斑：“数以千计的人在人行道和大街上售卖食物，完全不理会交通、卫生和其他问题。结果是街道垃圾成堆，造成堵塞，腐烂的食物散发出恶臭异味，四处凌乱，污秽不堪。”
　　从1971年起，新加坡开始推行街边小贩迁徙计划。政府专门成立小贩局，划归在国家环境局的卫生署。新加坡政府指示建屋局在组屋区内规划建设小贩中心(Hawkers Centers)，以优惠的津贴吸引街边小贩进入。这个过程花了整整15年——直到1966年，新加坡政府才完成全部街头小贩的迁移计划。
　　以优惠津贴吸引街边小贩进入小贩中心的政策，一直实施到1990年。之后，政府停止把空置的摊位以津贴价格分配给申请者，启动了摊位顶让制，对那些第一代以政府津贴方式获得承租权的小贩，允许其转让承租权，但新接收的承租者必须以市场价付给政府租金，以使小贩对自己的摊位有更大的自主权，并能以获得一笔收益的方式退出经营。
　　现在，新加坡的小摊贩总数达到近5万家，约16000个摊位，遍布于全国125个小贩中心，由政府统一规划、统一建设、定点经营，集中管理。据小贩局报告，新加坡是世界上唯一一个所有的街头摊贩都必须持牌设摊的国家。为了保证管理，小贩局的职责之一就是保证小贩中心内没有无牌经营的摊贩，并向有意在小贩中心内设摊的摊贩签发牌照。
　　小贩局对于小贩的管理采用“犯规记分制”：对小贩的违规行为按性质记分，视累积分数和时间等，分别采取暂时吊销、撤销营业执照的处罚；同时组建小贩理事会，开展小贩自治活动，增强管理者与经营者之间的沟通与互动。
　　小贩中心不但提供地道的狮城美食，还提供中国、马来西亚、印度、日本和韩国的美食，俨然成为新加坡各阶层聚会交流、联络感情的场所。为了进一步增加这里的人气与社区凝聚力，新加坡环境及水源部长雅国博士甚至在2005年提出建议，让环境局接着把街头表演、跳蚤市场等活动引进小贩中心。
　　新加坡劳动力发展局旅游署署长张晓云曾评价说，“小贩中心是新加坡生活里不可或缺的部分，它也逐渐地在我们旅游业中扮演更大角色。”事实上，新加坡政府一直注重利用电视、印刷品等媒介，将这种独特的饮食文化推介给全世界，不少旅游作家对此十分推崇。
　　2007年，新加坡国家环境局出版发行新加坡国立大学地理系教授江莉莉的新书《新加坡小贩中心——食·地·人》，用大量的资料、图片记录了小贩中心的发展史、政府的管理手段、小贩的辛苦营生、招牌美食，以及普通人与它的情感联系。书末，江莉莉写道：“不到小贩中心，就不算游历过新加坡；不体验小贩中心的食、地、人，就难以了解新加坡。”