当人们还沉浸于进入2016年的欣喜中时，在头顶402公里外的国际空间站里开出了一朵花。这是美国宇航员斯科特·凯利在地面科学团队支持下培育出的一朵百日菊，它是人类在外太空培育的第一朵花。
　　对于日夜照顾它的宇航员凯利来说，它真的像极了安托万·德·圣·埃克苏佩里笔下那朵属于小王子的玫瑰花，独一无二、美得傲娇。
　　鲜艳欲滴的色泽和规整的造型让人不禁好奇，这朵花背后有哪些精彩的故事？
　　凯利在网上发布了盛开的百日菊图片：花叶碧绿，花朵橙黄，和地球上的百日菊差异不大。不过因空间站零重力的缘故，它的花瓣开放得更灿烂，似乎倾尽全力伸展，而不像地球上的花朵那样形成含蓄的弧度。
　　这朵百日菊生长的地方是国际空间站植物实验室里的LED灯箱，里面包含了一套由红色、蓝色和绿色LED灯组成的培育系统。植物实验室成立于2014年5月，它的功能不仅在于研究植物在外太空的生长状况，也是为了探索如何使宇航员能自给自足地在太空吃上新鲜蔬菜。到目前为止，实验室已经种植过红生菜和芝麻菜两种蔬菜。第三种植物就是百日菊。
　　百日菊是南美的花卉品种，非常容易开花，且花朵颜色艳丽，主要作为观赏植物。它也可以吃，一般用于制作沙拉。然而，百日菊被选中在太空种植，并非靠颜值，而是它能帮助科学家更好地了解植物如何在微重力的情况下开花。
　　“百日菊和红生菜有很多不同点。”植物实验室的项目经理特伦特·史密斯说，“它对环境参数，特别是对光照的变化非常敏感，生长周期也比红生菜长，需要60天到80天。”
　　如果能让百日菊在太空开出一朵花，科学家就可以慢慢摸索出特殊环境下植物开花的条件，再种植结果的植物就相对容易了。
　　“植物确实可以在隔绝、受限以及极端环境中长期生长，比如人造环境。”NASA人类研究计划科学家亚历山德拉·惠特迈尔说，接下来，宇航员们计划在空间站种植其他蔬菜，并有望在2018年培育出矮番茄。
　　如果人类在太空种植植物获得成功，就可以在火星和月球基地上大规模拓展。“倘若宇航员能自己种植食物，那么在未来的外太空任务中，他们不会太依赖地球的供给补充，也不怕外太空孤独的环境——因为有这样的生物的陪伴。”惠特迈尔说。
　　别看太空一枝花现在成了传奇，在种植过程中，它却险些香消玉殒。
　　才种下两个多星期，宇航员就发现百日菊的叶子边缘渗出了水珠。在10天内，这种现象越来越严重。地球上的专家介绍，这是植物的吐水现象。当植物的细胞内部水分过多、压力过大时，它们就会自主向外渗水。通常，发生吐水现象表示植物处于比较潮湿的状态。
　　更糟的是，接着百日菊的叶子开始出现大幅卷曲的情况。NASA的科学家分析，这表明植物可能处于烂根状态。
　　终于，史密斯在地球接到来自外太空的求救电话。打电话的是凯利，他说：“太空花园里的百日菊麻烦大了。”花朵出现了细菌感染的状况。植物专家团队花了4个小时给凯利重新制定了“如何和百日菊相处”的方案。
　　凯利戴上防毒面具，切掉了百日菊被感染的组织，然后将其装在冷冻设备中，以便将来带回地球。然后他给植物叶子消了毒。为让花朵拥有一个干燥的环境，需要一架风扇一直对着百日菊吹。
　　2016年1月8日，活下来的两株百日菊有了开花的迹象。1月12日，花苞的第一片花瓣打开了，从花骨朵到盛开大约需要7天至10天。果然，1月17日，《每日邮报》上首次刊登了凯利的推特——太空一枝花盛开了！（据钱江晚报）