格林尼治（Greenwich）是位于伦敦东南8千米的一座自治市。这里山峦起伏、地势险要，是海上船只循泰晤士河进入伦敦港的必经之地，素有“伦敦咽喉”之称，同时也是自古兵家必争的战略要地。
　　14世纪，英国王室在此修建了诸多兵营、炮台和瞭望塔，构筑了坚固的防御工事，以监视往来于泰晤士河上的船只。到了17世纪，大英帝国羽翼渐丰，本土安全已不再成为问题。为了适应帝国对外扩展和当时航海业发展的需要，英国国王查理二世于1675年颁诏，钦定在此建造英国皇家天文台。当时这座天文台所研究的主要是实用天文学课题，如航海、记时、确定恒星方位和编纂天文历等。1767年天文台开始出版以格林尼治时间为基准的《航海天文年历》，在国际航海界广为流传。为了协调时间的计量和确定地理经度，1884年，各国天文学家在华盛顿的国际子午线会议上决定，通过伦敦格林尼治、南北两端分别止于南北极的子午线为本初子午线，太阳直射在这条子午线上的时间即所谓格林尼治平时中午12时为世界标准时间的基准，由此格林尼治时间便成为世界标准时，距这里往东和往西每隔15度子午线推前或推后1个小时而划分出世界不同的时区。从此，世界上有了统一的空间和时间的概念。而后，格林尼治这个当初只拥有一幢3层楼天文台、且原先名不见经传的小市镇开始名扬天下。
　　我国对于Greenwich这一地名长期存在着两个不同的译法：一译“格林威治”，一译“格林尼治”。解放后我国出版的各种版本的世界地图集一直采用“格林威治”的译名。而全国自然科学名词审定委员会于1987年公布的《天文学名词》则把Greenwich译为“格林尼治”。天文学界坚持此译名的重要理由是英国地名Geenwich[grinidz]中的w不发音，从音准角度来说，“格林尼治”更站得住脚，也符合译名规范化、标准化的要求。接近原文读音的译名也方便国际学术的交流。
　　需要向读者先交待的是，第二次世界大战以后，伦敦上空的烟雾和灯光污染严重，皇家格林尼治天文台于1948年不得不搬到英格兰东南部东萨塞克斯郡赫斯特蒙苏，1990年又迁至目前的所在地剑桥，名称仍叫皇家格林尼治天文台。而伦敦格林尼治天文台原址则变成了一座博物座，改称为“皇家天文台旧址”，成为一座普及天文知识的旅游胜地。它以本初子午线的标志所在地、古老精确的天文时钟和精密的天文观测仪器、天象图和航海图以及其他辉煌的天文学成就，每年吸引着来自世界各地的大量游客。在子午馆一进门的地方，有一条镶在大理石中间的长近10米的铜线，这就是著名的划分地球经度的本初子午线。铜线两边分别标着“东经”和“西经”，左右各写东西两半球的著名城市。到此观光的游客常常脚踏铜线两侧拍照留念，以示身跨东西两半球。
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