如果你活到78岁，你花在睡觉上的时间大约为25年。我们到底能够坚持多久保持连续的清醒状态？如果一直不睡觉会产生什么样的后果？
　　我们到底可以多久不睡觉？
　　我们对各项日常活动所用的时间比是令人惊讶的。以你78岁生日为基准点粗略计算的话，你花在看电视上的时间有9年，花在开汽车上的时间有4年，有92天的时间你在上厕所，有48天的时间你用在了做爱上。
　　就耗时的日常活动而言，有一项活动所占的时间大大超出了其他项目。如果你活到78岁，你花在睡觉上的时间大约为25年。我们到底能够坚持多久保持连续的清醒状态？如果一直不睡觉会产生什么样的后果？为了能弥补我们花在睡眠上的时间，问这些问题也是情理之中自然而然的。
　　任何一个身体健康的人想坚持不入睡都不是一件容易的事。芝加哥大学睡眠、新陈代谢与健康中心副教授艾琳·汉隆说：“困意会取代食欲。你的大脑将说睡就睡，无论你怎样努力地保持清醒。”
　　为什么需要睡眠？
　　睡眠的驱动力缘何如此强烈仍然是个谜题。汉隆说：“睡眠到底有什么确切功效仍有待阐释。” 她还说睡眠似乎可以将我们的机体“重新设定”。有规律的、充足的睡眠可以提高身体的康复速度和免疫能力，促进新陈代谢的正常进行。这也许就是为什么一觉睡醒来后我们会感觉不错，精神焕发。
　　反之，睡眠不足会使我们更容易患上糖尿病、心脏病、肥胖症和抑郁症等疾病。当我们熬夜的时候，身体为了避免这些疾病，会通过不良的感受警告我们，比如：我们会感到无力，头昏眼花，眼皮打架，两眼发酸。如果继续熬夜的话，我们的注意力会变得难以集中，短期记忆力也会下降。
　　如果无视这些不良反应，一连几天都不睡觉，我们将会神智错乱，变得喜怒无常，出现妄想和幻觉。圣地亚哥加利福尼亚大学睡眠医学院院长阿图尔·马尔浩特拉说：“人会出现幻觉，变得癫狂。”（长途卡车司机对这种现象有个传神的称呼：“看见黑狗”。当你看到有影影绰绰的鬼东西出现在路上时，就该把卡车停下来休息休息了。）
　　许多研究表明身体机能随着睡眠被剥夺而下降。马尔浩特拉称剥夺睡眠会使肾上腺素和皮质醇等应激激素的浓度在血液里升高，血压也随之上升。同时，心率会变得紊乱，免疫系统开始衰退。被剥夺了睡眠的人会变得焦虑，容易生病。
　　但是，一次失眠或是几次通宵熬夜不会对身体造成永久性的伤害。机体的紊乱会随着睡眠的补充而消失。洛杉矶加利福尼亚大学睡眠研究中心教授杰罗姆·西格尔说：“（偶尔的睡眠缺乏）即便对身体有任何的损害，也是可以逆转的。”
　　若帷幕从不落下
　　然而，如果一个人从不睡觉，会怎么样？致命性家族性失眠症是一种罕见的遗传病。通过它们了解到了极端严重的失眠所带来的后果。
　　世界上大约只有40个家庭携带着致命性家族性失眠症的基因。这种基因的产生是由于他们的一个基因有缺陷，这个缺陷导致了神经系统中的蛋白形成了“朊病毒”。 朊病毒的形成使得神经系统功能丧失。马尔浩特拉说：“朊病毒的形状很滑稽，就是它让这些人无法入睡。”朊病毒聚集在神经组织里，杀死神经后在大脑里形成瑞士奶酪一样的孔洞（克雅病对人体产生同样的破坏，它是最为人所知的由朊病毒引起的疾病）。致命性家族性失眠症对脑丘的破坏尤其严重。这个大脑深处的区域是控制睡眠的。由于脑丘被破坏了导致了失眠的发生，让人体变得虚弱。
　　致命性家族性失眠症病人会突然连续数日无法休息。他们会表现出针尖样瞳孔（瞳孔不会根据光线的变化而收缩或者放大）和流汗的奇怪症状。几周后，患者会进入入睡前的朦胧状态，出现与常人入睡后也会发生的梦游和无意识的肌肉抽搐的情况。之后，他们会失重，痴呆，最终走向死亡。
　　然而，失眠本身不被认为是导致病人死亡的直接原因，因为致命性家族性失眠症引起的是广泛的脑损伤。西格尔说：“我认为失眠不是杀死这些患者的元凶。”剥夺睡眠是审讯囚犯的常用手段，但是和失眠症患者类似，犯人没有因为缺觉而死亡的（即便他们因为无法睡觉而十分的痛苦）。
　　同样的，动物的剥夺睡眠实验提供更多的证据，缺觉本身不会导致死亡，而造成缺觉的因素可能才是导致死亡的真正原因。
　　上世纪80年代，芝加哥大学的艾伦·瑞斯萧芬曾做过一个实验。研究者将老鼠放在水池上方的圆盘上，通过它的脑波来监测和识别它是否要睡觉，每当老鼠要打盹的时候，圆盘就会转动，同时圆盘上的隔板开始向水中推挤老鼠，刺激它恢复清醒。
　　大约一个月后，所有的老鼠都不明原因地死掉了。被迫保持清醒所带来的压力损害了老鼠的身体——西格尔说老鼠平均“每天会被叫醒1000次”—— 这可能是老鼠的最大死因。老鼠还表现出体温调节失常和体重下降的现象，尽管它们的食欲是增加的。
　　西格尔说：“研究人类和动物睡眠的难题在于：你无法在不与受试人或动物配合的情况下来百分之百地剥夺他们的睡眠。你也不可能同时满足既完全剥夺了受试对象的睡眠又不给他们带来很大的压力。”如果研究对象死亡了，“那么到底是因为缺觉带来的压力所致还是因为缺觉本身所致？这两者很难区分。”
　　醒醒！醒醒！
　　所有这些困难都阻碍着我们去探索人类连续保持清醒状态的极限。问题依旧：我们到底可以多久不睡觉？研究人员引用得最为广泛的实验当属兰迪·加德纳的睡眠剥夺实验。该实验是1964年的一个科学展项目。这位住在加利福尼亚州圣地亚哥市，时年17岁的高中生，志愿接受了剥夺睡眠的实验，他连续264小时没有合眼，如果以天计算是11天多一点。该数据是由监测他的科学家提供的。另外，该领域也有许多不太权威的实验记录公布，如1977年一位英国女性在连续摇安乐椅比赛中夺冠。她坐在摇椅里连续不间断的摇了18天（远远胜出其他的选手）。
　　总而言之，人类到底可以连续保持清醒多久尚无定论，或许这未必是件坏事。认识到强制剥夺睡眠对人体的伤害，吉尼斯纪录已于过去的10年里停止了对保持清醒时长的纪录。