前往纳特伦湖的路崎岖颠簸，尘土飞扬。裸露的泥土地因极度干旱形成大小不一的沟坎，所谓路，就是汽车碾过的车辙。
　　司机阿里告诉我们，这样的路有100多公里。他说，泥土由黄转灰白时，湖区就近了。
　　下午4点多，我们终于抵达驻地。
　　纳特伦湖地处坦桑尼亚与肯尼亚边界，大部分居于坦桑尼亚西北，位于东非大裂谷谷底东边。湖区附近的住宿地很少，我们住的是最接近湖区的一个帐篷基地。
　　这是马赛人经营的一个简陋的帐篷旅馆，没有电，也没有热水供应，但因为地理位置极好，价格也是不菲。
　　三四个大帐篷搭建在石头垒砌起的高台上，帐篷周围倒是绿树茂盛，与路上所见的干旱形成强烈的反差。驻地附近有几个马赛人的村子，能看到不远处伦盖伊火山巨大的锥形山体。
　　负责照顾我们的马赛女服务员名叫瑞恩，20来岁，会说英文。她很快拿来柠檬水，为客人接风洗尘，很有仪式感，服务水准与正规酒店比一点也不含糊。瑞恩提醒大家，房外挂的铁桶里的水是河里的碱性水，只能冲凉，不能喝也不能刷牙，每个帐篷只能提供一壶开水。
　　天色渐渐暗下来。几位马赛服务员拿着武器在帐篷外走动，提醒我们不要随意离开驻地，以免遭遇野生動物袭击。
　　第二天一早，我们从驻地出发，驱车十多公里，往湖区更深处进发。

　　当地规定，看火烈鸟必须要聘请马赛人为向导，以确保安全。我们的观鸟向导叫塞昂，是一个年轻小伙子，有着马赛人标志性的瘦高身材，手里拿着一根长木杖，腰间挂着一把长佩刀，很威风的样子。
　　锥体型的伦盖伊火山海拔2878米，在马赛语中的意思是“神之山”，是东非大裂谷里一座著名的活火山，也是世界上唯一一座喷发碳酸钠熔岩的活火山。
　　让这座火山名声大噪的是山脚下几行浅浅的脚印。
　　360万年前，一群与“人类祖母”露西同属阿尔法南方古猿的人类远祖，穿越了火山脚下的利特里地区，并在火山岩上留下了一串脚印。
　　尽管火山距离脚印发生地还有上百公里，但科学家担心如果发生大规模火山活动，随风飘动的火山灰有可能会覆盖这些珍贵的遗迹。伦盖伊火山最近一次明显活动发生在2007年9月4日，火山灰随风飘到了近20公里外的地区。科学家在火山附近安装了传感器，随时监测着火山内部的岩浆活动。
　　纳特伦湖就是伦盖伊火山喷发形成的碱水湖。湖长56公里，宽24公里。火山喷发出的碳酸钠熔岩流入湖泊里，与温泉一起，释放出高浓度的矿物质。
　　纳特伦湖的水位随季节而变化。旱季，湖泊的pH值可达9～10.5，碱度与氨相若。很少有生物可以在这样的环境中生存，一些动物的尸骨在湖水的冲刷下变成石雕，使这里被称作“地球上的冥湖”。
　　在腐蚀性强烈的恶劣环境下，却有一种蓝绿螺旋藻生存了下来。这种喜盐的古菌微生物使湖泊各区域的颜色也产生了变化，呈现出粉色、红色、酒红色等颜色。
　　这些藻类正是火烈鸟们赖以生存的食物。经过长期的进化，火烈鸟适应了这种高盐度环境下的生活。细细的大长腿和脚上厚厚的皮肤让它们完全无惧脚下的湖水。具有腐蚀性的湖水还成为一道天然防御工事，让鬣狗、胡狼、狒狒等无法靠近。湖中央更是这些掠食者无法企及的地方，火烈鸟们因此可以无忧无虑地生存繁衍。
　　雨季，这些火焰般的精灵聚集于湖中，数量多时高达300万只。它们在此交配产卵，繁育出150万到250万只雏鸟，使这里成为非洲最大的火烈鸟繁殖地，被称为世界的“火烈鸟幼儿园”。
　　现在生活在湖里的是小火烈鸟。火烈鸟刚生下来都是白色的，由于湖中藻类内含丰富的红萝卜素，随着进食的藻类越来越多，它们身上的羽毛会越变越鲜艳，最后变成火一般的颜色。
　　这些精灵时而低头觅食，时而在天空翱翔。塞昂学着火烈鸟叫，以吸引它们靠近。然而想看清火烈鸟，必须要走到湖里。
　　此时正值旱季，虽然不是火烈鸟最多的时候，却是最好的观鸟季节。塞昂说，雨季湖水上涨，便无法在湖区行走了。
　　大家跟着塞昂，深一脚浅一脚，小心地在河床上走着。塞昂穿的是废轮胎做成的简易凉鞋，他告诫我们，碰到水的话回到岸边要清洗干净。不过，我的翻毛靴子还是毁了。
　　湖区开阔空旷，人烟稀少，四周静谧。湖水退去后，留下夹杂着火烈鸟粪便的干枯河床，让这里显出如月球般的荒凉美丽。
　　火烈鸟极其敏感怕人，我们越靠近，它们越后退，直至退向湖泊深处，有的干脆远走高飞。
　　前面是宁静的湖水和成千上万只翩翩起舞的火烈鸟，身后是伦盖伊火山。“自然界的东西都堪称经典，它们与艺术品类似。”梭罗的这句话放在这里尤为合适。这里有天地洪荒最后一刻的模样，也有生命最鲜艳的绽放。
　　湖岸边为数不多的小块湿地水草茂盛，是马赛人饲养牛羊的好地方。
　　纳特伦湖区居住着数千名马赛人。传统的马赛人逐水草而居，过着游牧生活。他们通常身披色彩鲜艳的披风，木杖不离手，以驱赶野生动物。此外，他们还有一个鲜明的特点：缺了上下两颗门牙。瑞恩和塞昂都是如此。
　　这是马赛人面对恶劣的自然环境采取的一种自我保护。瑞恩告诉我们，他们小时候都会被敲掉两颗门牙，以方便在生病或生命垂危时灌水喂药。
　　牛羊在马赛人的生活中举足轻重。他们认为牛是神的赐予，也是财富的象征，牛越多越受人尊敬。当地政府大力推进野生动物保护，马赛男子的成人礼不再是杀死一头狮子，而是尽可能多地养牛。
　　提起自家的牛羊，塞昂的脸上便泛起微笑。他24岁，已有4头牛，6只羊。马赛人实行一夫多妻制，据说10头牛就可以娶到一位妻子。塞昂做一次导游一般能有50～100美元的收入，给旅游摄影爱好者做模特也可以有些小收入，再努力一下，便可以攒够结婚的钱。
　　马赛人也开始融入现代社会，游牧不再是唯一的谋生手段。一些人到附近山上开垦土地，种植蔬菜。他们不再居住在小小的泥屋中，而是和附近居民一样生活在铁皮房里。还有一些人走出马赛村，到城里谋生，村里的人越来越少。
　　坦桑尼亚中小学实行义务教育，现在大多数马赛孩子都会上学读书。瑞恩和塞昂都曾在附近的学校读书，因为英文比较好，容易找到和旅游业相关的工作。瑞恩告诉我们，她计划不久后离开这里去城里找工作，她要为她的儿子提供更好的生活条件。
　　离开湖区时，遇上马赛人的赶集日。路上的马赛人多身着鲜艳披风，有的赶着牛羊，女人们头顶什物。我们相互挥手致意，各自奔向自己要去的地方。