芭芭拉•麦克林托克，1902年出生在美国一个多子女的医生家庭。由于母亲時常无法照顾她，就常常在地板上摆一个枕头，给她一个玩具，然后就忙自己的事情去了。麦克林托克从来不哭，不吵着要东西，一个人自得其乐。她一岁半時被送到叔叔家寄养，幼年生活使她变得很独立，她時常一个人长時间地思考问题。她喜欢参与男孩子的活动，在那時这被认为是离经叛道的行为，而她的父母认为这正是她与众不同之处，并鼓励她向大自然学习，使她得以自由地发展自己的爱好，并养成她极强的自信心及坚持到底的决心。
　　1923年，麦克林托克在康奈尔大学取得学士学位，4年后，她又获得了植物学博士学位。后来，她找到了一生的最爱——遗传学，并为此厮守终身。她拒绝一切社交活动，全身心地投入到科学研究领域。当時，她仅靠显微镜观察细胞里的染色体以及用肉眼观察玉米的表征变化进行研究。由于出色的工作业绩，1944年，麦克林托克成为美国国家科学院第三位女院士，次年她又被选为美国遗传学会第一位女会长。
　　就在她获得一项又一项荣誉時，麦克林托克在对玉米经过6个春秋的细致观察和研究后终于提出了她的“跳跃基因(正式名称为‘转座子’)”理论。
　　传统的染色体遗传学有一个似乎不可变更的观念：基因在染色体里有一定的位置、距离和排列顺序，它们是固定不变的，不会移动的。但麦克林托克通过研究发现，基因不是固定的，而是可以转移的，可以跳跃的，可以从染色体的一个位置跳到另一个位置，甚至可以从一个染色体跳到另一个染色体。转座子不仅具有跳动的特性，还具有控制作用，可控制颜色基因，使玉米粒发生色彩变化，因而使其出现斑斑点点，形成色斑，产生蓝色、棕色和红色的玉米粒。
　　麦克林托克直至1951年，才在冷泉港实验室的一次学术会议上首次公布她的这些重要发现。但是，那些资深的生物学家没有一个站出来加以肯定，也没有人提出问题。会后，大家议论纷纷，有的说她在“妄想”，有的说她是“怪人”，有的甚至说她“疯了”。
　　5年后，麦克林托克再次阐述她的跳跃基因学说与相关的机制，而结果却是受到更多的奚落、批评与攻击。这让她非常痛苦，她不得不承受冷落和漠视。直到20世纪70年代末期，分子生物学有了进一步的发展后，越来越多的发现印证了她的理论，麦克林托克的工作才渐渐受到人们的重视与认同。
　　1983年，麦克林托克获得了诺贝尔生理学及医学奖，而且让她一人独得。那年，她已81岁，而此時距离她发表跳跃基因学说已经过去了30多个年头。
　　跳跃基因的发现对从总体上理解人类生物的奥秘，对遗传工程和癌症研究的各个方面都具有重大意义。
　　坚毅、自信的麦克林托克，不愿放弃，不愿退却，相信真理在她手里。她曾说：“假如你认为自己迈开的步子是正确的，并已掌握了足够的专业知识，那么，任何人都无法阻挡你。”
　　跳跃的思维才能产生跳跃的行动，伟大的跳跃必将获得伟大的成功。