自清末开展留学运动以来,中国学子东渡扶桑,西赴欧美.他们学成归国后,为中国社会的现代化进程作出了不可磨灭的贡献.就留学目的地而言,近代中国留学生的去向主要集中于日本、欧洲和美国三处.就留学生学成归国的社会地位而论,无论是在清末,还是民国时期,归国留日生的社会地位始终低于留欧留美学生.时人乃戏称留学欧美为"镀金",留学日本为"镀银",并有"西洋一等,东洋二等,国内三等"之说. 在新式人才极其短缺的时代，留日学生归国后享有较高的地位。但由于日本本身现代化水平不高，在现代学术传播中先天不足，近代中国留日学生数又太多，质量因而难以保证。留日学生与留学欧美者相比，学术水平显然不足。随着国内大学教育特别是教会大学的发展，大批受过高等教育的学生走进了职业竞技场，留欧留美归国学生又以国家的前途和命运的承载者自居，自命不凡。在这种内外压力的夹击之下，东洋留学生很快在各行各业中就显得式微了。与留学欧美者相比，留日学生的学术水平和能力虽然不高，但学政法、军事的极多，为后来辛亥革命、新文化运动预备了大批人才，如黄兴、章太炎、鲁迅等都是这一时期的归国留日生的代表，他们也为中国的近现代化进程作出了重要的贡献。