自东汉时期作为厉鬼出现起,赵公明形象经历了瘟鬼/瘟神、杂神的阶段,而真正使赵公明广为人所知,则源于道教内部对其神格的改造———由瘟鬼或杂神而变为守卫正一玄坛的元帅神。这个改变或与道教内张道陵的传说有关。成为玄坛神之后的赵公明,神格有了比较大的变化:一是与殷郊、温琼、马胜、关羽等并列,成为著名的元帅神之一;二是神职丰富多样,且和合利财是其主要的功能之一。赵公明演进过程的复杂样态,也影响到了通俗文学:与马、温、关、殷等元帅神组合出现,是玄坛神赵公明在通俗文学作品中登场最常见的方式。同时也不乏作品折射出赵公明背后瘟鬼形象的影子。《封神演义》作者对于赵公明形象的处理,既不同其蓝本《武王伐纣平话》,作者用玄坛元帅替换了留有瘟鬼痕迹的武将赵公明,并依循自己贬抑符箓派的价值取向,改写了道教传说中的玄坛神的身世命运。也不同于《东游记》《三宝太监西洋记》等作品,而着意凸显出玄坛神招财利市的神格面,直接而有力促进了赵公明财神化的进程。当然,这种改写方式与其说是作者的创造,不如说是作者在玄坛神已然具有的招宝、纳珍、招财、利市的属神体系之上,进行了适当的简化处理。