在最后一次内阁会议后,鸠山由纪夫塞了张纸条给菅直人,上书“日美关系,日中关系、日韩关系,拜托你了”,为留作纪念菅直人还请鸠山在纸条上签了字。
　　
　　“我生长在一个普通日本工薪家庭,我没有特殊社会关系。如果像我这样背景普通的人能担负起(首相)这一重大职责,对日本政治来说将是一件相当积极的事。”6月3日晚,在民主党总部召开新闻发布会发表“竞选宣言”时,菅直人如此表示。第二天下午在国会众参两院首相指名选举中,菅直人分别获得超过半数的313和123票,当选日本第94首首相。
　　与安倍晋三、福田康夫、麻生太郎、鸠山由纪夫几位出身政治世家的“太子党”“公子哥”相比,菅直人获赠的头衔是“草根大臣”“市民政治家”“蓝领政治家”等。在搬入日本首相官邸前,身为副首相兼财务大臣的高官菅直人,却和妻子一直租住在东京西部吉祥寺本町的公寓里。之所以如此,是因为菅直人不仅坚拒政治献金,并且还掏腰包搞政治活动、支付秘书工资,导致没有余钱买房。
　　
　　失意的发明家
　　
　　在日本本州最西部有一段陆地伸向大海,西北面向日本海,南面朝濑户内海,三面环海的地形成就了山口县日本水产大县的地位,美食尤以河豚料理闻名。山口县自古就是日本国内交通要道,也是日本与亚洲大陆开展文化交流的重镇。此地风景秀丽、文化繁盛、工业发达,素有日本“小京都”之称。除此之外,山口县在日本的近现代政治进程中也扮演着重要的角色,日本首任首相伊藤博文即来自山口县,随后还有山县友朋、桂太郎、寺内正毅、岸信介、佐藤荣作、安倍晋三几位首相。
　　在这样一个政治家辈出的地方,有一个并不显赫的普通人家,这个家庭的男主人名叫菅实,是个开业医生,历任冈山县久米郡医师会长、郡议会议员等。菅实的儿子菅寿雄是宇部曹达工业(后来的中央玻璃公司的前身)厂长。1946年10月10日,菅寿雄和妻子菅纯子有了他们的长子,为其取名菅直人。
　　由于菅壽雄调动工作,菅直人后来随同搬家到东京都三鹰市的下连雀居住,从山口县宇部高中转移到了东京都立小山台高中学习。
　　1970年,菅直人毕业于东京工业大学理学部应用物理学专业。1971年获得了代办人资格(代申请人办理申请专利、注册商标等手续)。虽然是理科专业,但菅直人对政治非常感兴趣,在东京工业大学学习期间,就建立了政治学习班“现代问题研究会”。同期,他还发明了麻将番数计算机,并且取得了专利,虽然倡议几家企业生产,但是一直没有达到实用化,现在试制机还摆放在千叶县夷隅市的麻将博物馆里。“如果大学时代发明的麻将番数计算机能利用好,说不定我现在是大富翁了,尽管可能没有比尔?盖茨那么有钱……我从政是因为没人为我的发明投钱。”2002年9月,在接受一家刊物采访时菅直人还“扼腕叹息”。
　　
　　誓言换天的议员
　　
　　这位无人赏识的“发明家”后来成为已故前众议员、妇女运动家市川房枝选举事务所的代表。作为选举参谋,菅直人为市川房枝的当选竭尽全力,这一经历成为他进入政界的契机。
　　但菅直人的仕途并非一帆风顺。1976年第34次众议院选举,菅直人以当时的东京7区无党派人士身份参选,以落选告终。不过这次并不成功的活动倒是引起了政治家江田三郎(即现参谋院议长江田五月之父)的注意,邀请他参加了“社会市民联合”(1978年脱离社会党的一部分国会议员组织的一个党派)。1977年,第11次参议院选举,菅直人作为社会市民联合代表出马,再次落选。1979年,第35次众议院选举,作为由社会市民联合改组的社会民主联合代表出马,再次落选。1980年第36次众议院选举,菅直人终于首次当选。这在老人政治色彩比较浓厚的日本政界,也算年轻有为。据东京都武藏野市议员深泽达也对日本共同社记者透露,当选众议员后的菅直人经常在酒馆里说“我要夺取天下,实现政权更迭”,当时觉得99%不可能,不料如今却成为现实。在众议院中,以土地问题等为主,菅直人作为“市民派”的政策通崭露头角。
　　1993年成立的细川护熙联合政府时期,菅直人曾担任众议院外务委员长。1994年社会民主联合解散后,他加入了先驱新党。在后来村山富市领导的自民党、社民党和先驱新党联合政府中,作为先驱新党的政策调查会长,负责调整政策。1996年1月,村山内阁总辞职后成立的第一次桥本龙太郎内阁中,菅直人成为第74代厚生大臣,实现了入阁梦想。
　　
　　反官僚的老手
　　
　　20世纪80年代,日本爆出所谓“药害艾滋事件”。1982年,一名50岁的白血病患者死亡,原因是使用了没有通过加热来杀死病毒的血液凝固因子的血液制剂。该制剂经日本政府许可于1976年上市。此事被美国媒体大肆曝光,日本政府及负责运营的药厂却极力否认与制剂有关,此举延误了对该制剂的收回,导致日本1600多人感染艾滋病,至今已有400多人死亡。对此,日本政府一直高高在上、官官相护。
　　成为厚生大臣的菅直人决心改变现状,与企图撇清责任的厚生省官僚斗争,但遇到强大阻力。“如果你不能在这件事上做点什么……你最好辞去国会议员”妻子伸子以此来敦促菅直人。
　　菅直人指挥下属,公开内部调查资料,发现了证明行政过失的证据,彻底打破了官僚的抵抗,首次对因使用这一血液制品而感染艾滋病的众多受害者承认了行政的责任。
　　“令诸位悲伤、焦虑,在此谨表歉意;法庭审理期间,未能明确承认国家和厚生省应该担责,令诸位悲上加悲,再次致歉。”除了道歉,菅直人还向受害者下跪谢罪,感动了众人。此举一出,全日本一片哗然,受害者将日本政府和药厂告上了法庭,后者被迫向受害者道歉,并支付高额赔偿。
　　菅直人在厚生大臣期间取得的这一功绩,使他成为在现实中与官僚斗争的“罕见政治家”,获得了巨大的人气和政治资本,与促成了民主党的建立。通过该事件的处理,菅直人首次给日本带来了官僚应担当说明责任这一概念,受到高度评价。
　　正是凭借抗击官僚带来的广泛人气,菅直人与鸠山等人共同组建了民主党。在2009年的日本大选中,“打倒官僚”是民主党竞选纲领中最吸引人眼球的口号之一,而菅直人正是其旗帜性人物。
　　
　　前途未卜的首相
　　
　　菅直人“非常干净”,有利于体现民主党的“清廉形象”。这是6月3日前原诚司对菅直人的评价,这也是菅直人留给民众的一贯印象。
　　据日本《每日新闻》最新民调显示,63%的受访者对菅直人寄予期望。民主党的支持率比上一次民调上升11个百分点,为28%。鸠山下,菅直人上,民主党支持率反弹,这恰恰是民主党“换帅”期望达到的效果。因为民主党面临着7月的参议院选举,作为党代表,菅直人有责任力保民主党参议员席位过半的理想目标,否则9月底,菅直人接过的鸠山任期到期,民主党将重选党首。即便菅直人能留任,也会面临在参议院受在野党刁难,政出无门的难堪境地。鸠山成也选举,败也选举。而菅直人同样绕不开“民意支持率”和“选举号召力”这一权力运转潜规则。
　　除此之外,并非铁板一块的民主党实际是菅直人面临的挑战。小泽一郎是民主党实际上的权力第一人,是鸠山政府的“幕后将军”,派系林立的民主党,以“小泽”为界,大致分为小泽阵营和非小泽阵营。6月4日的党首选举中,名不见经传且不属于小泽派的樽床伸二获得129票,就从侧面说明了尽管深陷丑闻的小泽依然不可小觑。小泽的政治资金丑闻仍存在遭检察官强行起诉可能,同样是影响民主党参院选举的“包袱”。如何与小泽做好“切割”,挽救民主党“清廉形象”,同时又维护好小泽的党内势力,好让小泽指挥选举,将是掣肘菅直人重建民主党的关键。
　　另外,让鸠山痛失民意的普天间基地搬迁问题也是菅直人绕不开的弯。6月6日,菅直人与美国总统奥巴马通电话,双方同意承袭鸠山由纪夫内阁5月底与美国政府公布的共同声明,着手解决驻日美军冲绳普天间航空基地搬迁事宜。而菅直人的这一态度已经遭到社会民主党等的批评。通话期间,菅直人还主动与奥巴马“套近乎”,表示“看了(奥巴马)总统的经历,感觉与自己从基层开始政治活动有共通、共鸣之处。”
　　尽管菅直人展示了重视美国的姿态,日本国内还是有人担心菅直人会向中国靠拢。据日本共同社报道,有日消息人士6月7日透露,菅直人决定“取消”6月12日出席上海世博会日程,而此前日方媒体的报道是菅直人会承袭鸠山的世博行程。虽然有此变故,但在日本政界,菅直人算得上是对华态度比较友好的人物。