曹操是汉末三国时期杰出的政治家、军事家、文学家。他的这首乐府诗约作于汉献帝建安十三年初。此时，他53岁，刚刚北征平定了辽西一带游牧民族乌桓的叛乱，消灭了袁绍军阀集团的残余势力，统一了中国北方，正准备南征荆州、东吴，从而统一中国。
　　诗的最后两句说：高兴之极，歌咏此诗以表达自己的心志。这是乐府诗的一种程式化结尾，与正文没有太大的关系。余下的正文十二句，押了三个不同的韵，四句一换韵，均衡地分为三个自然段。
　　“寿”，这里用作动词，即长寿。“竟”，意为完结。“腾蛇”，传说中一种能飞的蛇。第一段说：神龟虽然长寿，腾蛇虽能腾云驾雾，但最终都会死亡，化为灰尘。言外之意：神物尚且如此，何况世间凡人？在两千多年前，科学不发达，迷信思想占统治地位的东汉，诗人就有这种唯物主义的认识，超前于时代，实属难能可贵。
　　更可贵的是，诗人并未因“人固有一死”的冷峻现实而悲观，他乐观地提出：人的生命，可以加长（即“盈”），也可以缩短（即“缩”）。这时间跨度（即“期”），不仅取决于客观的“天”，还取决于主观的“人”自身。如能保持身心健康（即“养怡”），就可以益寿延年（即“永年”）。这一观点，不但是唯物主义的，而且充满了辩证法的色彩。
　　尤其可贵的是，诗人虽也重视“养怡之福”，却不主张消极无为地颐养天年。他强调积极有为，以实现自己的政治理想为人生最大的快乐与追求，生命不息，奋斗不止。这充分体现在此诗的第二段。“骥”，骏马。“烈士”，有远大志向与抱负的人。“暮年”，晚年。“已”，停止。这四句是说：老马趴伏在槽前，还想着驰骋千里；我虽然年纪大了，壮志却不曾止息！喻之以山，这两句是全诗的最高峰；喻之以海，这两句是全诗的最高潮；喻之以画，这两句是全诗最绚丽精彩的一笔；喻之以乐，这两句是全诗最慷慨激昂的一章！
　　唐人王勃《滕王阁序》曰：“老当益壮，宁移白首之心！”借此语以评此诗，其谁曰不然？