2月13日，79岁的美国最高法院大法官安东宁·斯卡利亚因心脏病发作，在德克萨斯州一个牧场参加聚会时去世，他是美国迄今为止任职时间最长的大法官。据此前报道，斯卡利亚在一直有病在身，而且在他到达得州度假前两天一直在办公室忙碌。斯卡利亚12日在聚会晚宴时对朋友说他身体不适，便早早返回房间休息。但是，斯卡利亚第二天早上没有去吃早餐，工作人员到房间查看时，发现他已经死亡。虽然斯卡利亚的突然病逝令人惋惜，但是由此引发的更为人关注的是继任大法官的提名。
　　斯卡利亚于1986年被里根总统任命为美国联邦最高法院大法官，是最高法院任职时间最长的保守派大法官。他曾参与很多影响深远的判决，如1989年烧国旗案、2000年戈尔诉小布什一案等。斯卡利亚坚守“原旨主义”宪法观，他反对给予少数族裔任何优惠，他还支持死刑，反对堕胎和同性恋。由于最高法院的裁决可以左右美国国策，最高法院的9名大法官又有着不同的派别和立场，所以斯卡利亚的继任者备受关注。目前，美国最高法院的9名法官有4人属于保守派、4人属于自由派、1人属于中间派，处于相对平衡的局面，但斯卡利亚的去世意味着这种平衡局面被打破，奥巴马可以借此提名一位自由派大法官，为民主党争取优势。然而，共和党的总统候选人却呼吁把提名继任者延迟到大选之后。因为，一旦奥巴马提名自由派的法官，自由派法官将占据多数，这显然不是共和党人愿意看到的局面。
　　根据美国宪法规定，美国最高法院由1名首席法官和8名法官组成，拥有最高司法权，其判决为最终判决。9名法官均由总统提名并经参议院批准，如无主动要求退休、失职和健康恶化等特殊原因，通常可终身任职。最高法院的大法官对美国的法律、政治、社会、文化等方面有着深远的影响。大法官的任期经常有二三十年之久，其影响力甚至超过提名他们的总统，所以他们也被誉为总统政治遗产的守护者。因此，任何总统都对如何任命自己心仪的人选格外用心。如果奥巴马总统提名相对年轻的法官，并任命成功，那么新法官可能将在未来三四十年内做出支持自由派的判决。里根总统曾经在其第八年任职时期提名大法官人选，当时里根总统面对民主党人控制的参议院，两度提名大法官未获通过，最终被迫提名立场相对中立的安东尼·肯尼迪为候选人才得以通过。奥巴马能否提名自由派法官无疑将在美国政坛上掀起一番风浪。