1933年5月20日，美国国会通过联合决议，规定每年5月22日这一天为美国国家海运节(U.S.National MaritimeDay)，以纪念1819年5月22日，第一艘美国蒸气机船“萨瓦那号”从美国佐治亚州的萨瓦那港出发，成功横渡大西洋，抵达英国利物浦港，为美国远洋海运事业做出重大贡献。该决议授权和要求美国总统当天发表文告，号召美国人民积极参加国家海运节的重大庆典活动。必须指出，美国海运节所用的词是“海事”(Maritime)，其含意包括船舶、海运、航海及其美国人在大海的活动，如海运、海上探险和考察、海战等等，范围广，内涵丰富，而不是单纯的航海(nautical)和海运(marinetransportation)。
　　罗斯福总统于1933年发表美国国家海运节的第一篇总统文告。从此以后，每逢5月20日来临之际，历届美国总统均发表总统文告，与美国人民共同庆祝美国国家海运节。令人难以忘怀的是在二战期间，美国总统在美国国家航海节发表悲壮的公告，激动人心地号召美国广大青年到造船厂为前线多造舰艇，有条件的则踊跃参加美国海军，上舰艇当水兵，或者到商船上当船员，为前线运输军火出力，到反法西斯的海洋战场上去打败德国和日本侵略者。二战期间，美国总共损失大约700艘万吨以上的商船，其数量相当于美国目前船舶总量的3倍，大约6000名美国海员在海战中牺牲，其人数相当于美国目前商船在船人数的2倍。
　　二战结束后，美国把大量的商船卖给欧洲国家。不料在1990年至1991年的波斯湾战争中，美国政府实施二战后规模最大的海上军事力量动员，国内商船不够，从国外租赁大量的商船，但是这些外国商船上的船员拒绝为美国运输军用物资，纷纷离开船舶，当时至少有78艘商船缺乏整套编制的船员。于是，美国总统不得不在美国国家海运节的文告中，再三动员已经退休在家的，年龄最大的是82岁的船长，70多岁的轮机长，60多岁的水手长等曾经英雄奋战的老船员上船，运送军用物资到中东地区。第一次海湾战争所需要的军火的80％是通过临时组合起来的美国商船队完成的，其中就有战斗机、“阿帕吉”攻击型军用直升飞机、美国爱国者导弹发射架、重型运输车辆、坦克车、运兵车、油罐车、推土机、压路机、工程车、发电机、通讯枢纽设备等等，如果把这些物资堆放在场地上，其占地面积超过220个足球场的总和。由此可见，美国商船运输队的经营管理非常出色。1994年5月20日，当时的美国总统克林顿在美国国家海运节的文告中指出，二战结束后的半个多世纪，世界形势发生了巨大的变化，但是美国仍然是航海大国，美国的绝大部分贸易是通过海运完成的。同时，美国必须保持强大的海上军事力量。他再一次回顾第一次海湾战争期间美国商船队在提供海上物流支持中的重大贡献，对美国商船队的广大船员表示崇高的敬意。
　　2003年5月20日，美国总统布什在对伊拉克发动战争的隆隆炮火声中，发表国家海运节文告。他指出，美国一如既往地依靠海运服务确保美国的安全，促进美国的经济繁荣。例如在美国2003年3月与英国联合发动的对伊战争中，美国总共动员157艘万吨级以上的商船，超过5000名海员，为美国的海上军事物资和部分兵员的战场运输提供直接服务。其实在对伊战争打响之前，美国商船已经忙忙碌碌地把军用物资源源不断地运往中东地区。布什总统在肯定美国国家海运节重大意义的同时，要求在5月22日这一天，凡是美国国籍的商船、军用船、民船、客船等，国家机关、驻外使领馆，无论在国内还是在国外，一律挂彩旗，让广大的美国人民积极参加庆祝活动，热烈颂扬爱国主义。
　　笔者曾于2003年5月20日到美国东海岸的俄勒冈州波特兰港进行商务考察，亲眼目睹当地美国人庆祝国家海运节的盛况。5月22日这天上午8时，只见横穿波特兰市的威拉米特河上大大小小的船舶彩旗招展；军舰上，身穿雪白礼服的美国海军官兵已经肃然列队，大型舰艇上的海军乐队高奏热烈欢快的乐曲，不少年迈的老人驾驶着20世纪30年代非常时髦，而如今已经是老古董的汽船在河道中来来往往。_这些人大多是参加过二战的老海员。河道两岸高大建筑物上也挂满彩带和花花绿绿的汽球。被交通管制的主要街道上人山人海，熙熙攘攘。从上午11时30分至下午1时30分，美国国家海运节的庆祝活动在波特兰自由船公园正式举行。庆祝活动由波特兰市市长约翰主持，新任的波特兰港海事局局长埃米立特、美国海岸警卫队波特兰市队长鲍尔和海事安全局局长赞姆士在庆祝大会上分别发表讲话，都热烈颂扬美国远洋海员顽强奋斗的优良传统和崇高的爱国主义精神。美国海军就是在美国商船队的基础上建立起来的，那是美国独立战争爆发的时候，美国商船队的海员们把大炮搬到船上，对准英国殖民军的炮艇开火，由于英雄善战，不怕牺牲，最终把英国殖民军的炮艇打得落花流水。其中最著名的是被荣称为美国海军之父，原来是受雇于1艘美国商船的约翰·鲍尔·琼斯船长，是他率先把商船变成打击英国殖民军的武装船。从1775年以来，美国商船队的海员们在每次战争中响应政府的号召，提供海上后勤服务，或者直接在战场上与美国海军并肩战斗，甚至英雄牺牲。其中一位发言者引述美国海军彻斯特·尼米茨上将的话，“曾经参加过第二次世界大战，活着回来的美国海军老兵都不会忘记牺牲在大海中的美国海军官兵和美国商船队的船员们。”
　　接着是参加过二战的老海员代表发言，这些白发苍苍的老海员宝刀不老，嗓音洪亮，激动地回忆在1942年，美国大批制造“自由型”散装货船，总吨位超过700万吨，运送军火到欧洲和亚洲战场，仅仅1943年从美国直接运出的军用物质和其它设备材料的总量就达到1360万吨，远远超过英国和德国当时的海运出口量。当时，反法西斯联盟军队的战况不尽人意，但是从来没有崩溃过，这是与美国海员驾驶的“自由”型散装货船，勇敢顽强，不屈不挠地支援前线分不开的。到1943年5月份，猖狂骄横、不可一世的德国法西斯海军只能胆怯地躲在大西洋，再也不敢到处乱窜了。美国商船队在大西洋和太平洋上搭建的海上“桥梁”，为战争胜利奠定了坚实的物质基础。
　　参加庆祝活动的人士一律免费，庆祝活动的后勤工作非常周到。公园内四周几乎都有小卖部、服务部，各种食品、小吃、烧烤、饮料，各种纪念品等等，应有尽有。还有为活动提供现场服务的医疗队、保安队等等，真可谓忙而不乱，繁而不杂，面面俱到。
　　从每年一度的美国国家海运节的隆重庆祝活动不难看出，美国始终没有放松过“世界海洋控制战略”，在重点发展海上攻击力量的同时，力图把“美国海运”的触角有效地延伸到大西洋、印度洋、太平洋、北冰洋、北海、地中海、加勒比海等各个角落，不断地向海外空间扩展，建立美国全球战略的绝对优势。
　　简短而又激动人心的大会发言结束后，只见当地著名的玫瑰乐队携带着各自的乐器走到台上。不到3分钟，音乐会就开场了。开场所奏的是一首名叫“海葬(Burial at Sea)”的哀乐，悼念在过去60年中，为美国的海上军事行动捐躯的美国海军官兵、美国远洋船员和消防员。坐在一旁的一位美国朋友对笔者说，美国人民永远牢记那些用自己的生命保护美国利益的海员，这个节日也是为了提醒美国人民认识到美国航海事业对美国的独立、富强所做出的巨大贡献。这时候，笔者发现，刚刚还谈笑风生的市民，忽然变得一脸严肃，聚精会神地聆听哀乐，有的还在悲伤地流泪。接着是比较轻松的音乐节目，全场立即活跃起来，只见人们走到会场中间的舞池，翩翩起舞。
　　当天下午4时30分，在波特兰市船舶动力俱乐部举行自助餐活动，参加对象来自各大航运企业、承运人、经纪人公司，每人缴纳20美元的活动赞助费。自助餐上的菜肴主要是龙虾、石板鱼、海蟹等名贵海鲜，饮料有当地盛产的啤酒、果汁和葡萄酒，味道香甜可口。自助餐结束时，每一个参加者还获得一件印有波特兰市举行美国国家海运节纪念图案的T恤衫。
　　美国国家海运节为美国的海事企业、海上军事力量带来巨大的鼓舞。仅仅美国的商业海事企业的雇员大约140万人，年总工资收益530亿美元，每年为美国国民经济总收益(GDP)贡献750亿美元。
　　美国全国各地积极筹办国家海运节活动，带动当地的旅游业、酒店业、交通运输业、零售业、制造业、服务业、印刷业、电视广播业、广告行业等等，因此同样可以为当地政府带来巨大的经济效益。以波特兰港口城市为例，仅仅每年5月22日的海运节的筹办活动可以增添25000个劳动岗位，增加工资收益10亿美元。波特兰市每年5月22日都是热诚邀请海外朋友参加美国国家海运节的庆祝活动，从而扩大波特兰港口的知名度。目前，波特兰市是美国西海岸规模最大的汽车产品进出口口岸，也是规模最大的散矿砂出口港口。