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撇开火星北部平原不谈，如果按照美国亚利桑那州土桑的标准，纽约的宜瑟佳岛一年四季都是郁郁葱葱的。但是冬天就要来了，美国亚利桑那大学教授彼得·史密斯正大步走向康乃尔大学的校园，此时道路两旁的秋季观叶植物已经过了它们的最佳时期。他此行的目的是在美国天文学会行星科学部年度会议上做一个关于美国航宇局（NASA）“凤凰”号火星探测器目前状况的报告。史密斯是“凤凰”号的首席科学家，同时他也是以“学院派”身份执掌整个火星表面探测计划的第一人。