油茶属山茶科、山茶属常绿小乔木，是我国南方特有的木本油料树种。早在2000多年前的西汉时期，我国就开始栽种油茶。茶油是由油茶果中的茶籽提炼而成，是国际粮农组织首推的卫生保健植物食用油，享有“东方橄榄油”、“软黄金”等美誉。其单不饱和脂肪酸（油酸）含量高达85% ～97%，更富含生育酚、角鲨烯、类胡萝卜素、山茶甙、茶多酚等特定生理活性物质，并含有VE、VA、VD、 VK等易被人体消化吸收的脂溶性维生素。
　　与油棕、油橄榄和椰子油并称为世界四大本木食用油料的茶油营养价值丰富，是中华民族最古老的保健油。长期食用茶油，可以改善消化功能，保护心血管，降低胆固醇，对人的健康很有益处。特别要指出的是，茶油烟点高、耐热性好，即使高温220摄氏度也不会产生油烟等有害物质，营养物质也不会遭到破坏。显然，茶油更适合煎、炒、煮、蒸、炸的中国式烹饪。除了吃，茶油还有保健及药用价值，并具有美容功效。婴儿出现湿疹、尿疹时，将山茶油直接涂于患处，十分安全有效；民间也常用茶油治疗烫伤和烧伤以及体癣、慢性湿疹等皮肤病；对孕妇来说，涂抹适量的茶油可以预防妊娠纹，也可以消除和祛除妊娠纹；消痘、护发、刮痧、防晒……茶油都可派上用场，简直是“十八般武艺样样精通”。
　　油茶全身都是宝。除了油茶籽可加工生产茶油，茶籽枯饼可深加工提取茶皂素，可制作高蛋白饲料、生物杀虫剂和机床的抛光粉等。油茶果壳和油茶籽壳含有木质素、半纤维素和纤维素等，可广泛应用于工业，并可取糠醛、栲胶、木糖醇、活性炭等。油茶花蜜和花粉更是营养丰富的绿色食品。通过深加工，油茶的价值可以增加几倍甚至数十倍。
　　湖南，地处洞庭湖以南，境内气候湿热，多丘陵山地，土壤肥沃。油茶在这片土地上有着悠远的足迹。清朝道光年间的《永州府志》记载“茶籽树连山亘野，弥望如芥，树高八九尺”；清朝光绪年间的《桃源县志》写到“收籽时，不避山雨，山农最忙”；民国24年《中国实业志》记录“湖南75县中，有茶籽出产者凡33县”。
　　纵观历史的长河，油茶多是山民的“露水财”。在湖南的大部分地区，油茶都处于自然生长的状态，农户不抚不育，只是到了寒露时节会去捡油茶果。在笔者的家乡，湖南省浏阳市的北乡，向来就有“捡茶籽”一说。每年10月收割完田里的稻子，村中的大妈大婶就会背着竹篮上山转悠。年岁好时，不仅可以满足自家食用，还可以卖点给乡邻。
　　浑身都是宝的油茶果注定不是野孩子。自上世纪50年代初国家发出“开展油茶生产运动”的号召以来，湖南大力开展油茶垦复，大搞油茶科学研究，积极实施油茶低改项目，逐步壮大油茶丰产林，摸索转变油茶加工工艺，全省油茶渐成产业并逐步进入全新发展阶段。现在，湖南已成全国油茶最集中的栽培区，除安乡、南县两个纯湖区县外，其余县市区均有集中成片分布。