近代以来，留学的目的大多是为了探求救国救民的真理，学习西方先进的知识。但是当代留学生存在多方面的动机，既有国家层面的，也有个人追求的。“理论上，出国留学动机主要有现代化理论、经济全球化理论、开放理论、人力资本理论、推拉理论等。特别是推拉理论，是我国当前研究出国留学活动最重要的理论支撑。”（苏一凡、胡庆亮，2011）所谓的推拉理论，即“推力”和“拉力”的作用。“推力”即人们认识到当前我国的科技和文化方面还有提升空间，急于向别国学习精华，抑或是我国本身也有稳定的经济条件，促使留学生在政策支持下去他国求学。而在我看来，“拉力”即他国对留学生存在的吸引力，如有些学校为吸收优秀人才入学会提供奖学金，减轻学生负担;再如强大的综合国力，先进的教育理念和科学技术，这些对于留学生来说都是富有吸引力的硬性条件。推拉理论为留学生提供了有力的动机支持，而个人因素也在其中发挥着不可或缺的作用。留学生作为一个群体，是同龄人中的佼佼者，更能适应环境变化，也更清楚自我目标之所在。在他们看来，出国留学是他们接受先进教育思想观念、提升价值观念的一个有效途径。而且，出国留学的文凭是一些理想工作单位的敲门砖，在就业市场仍然有着较大的含金量，可以帮助其获得一份较为满意的工作。
　　 伴随着经济全球化进程的加快，各国联系日益紧密，政治经济文化交流日益频繁，在这个休戚与共、密切联系的世界中，想自身谋求独立发展是不可能的。“全球化世界需要为之服务的全球化教育，它是中国人才在国际市场上的流动，是国际人才市场的需求。”（程京武，2001）一个国家的人才，只接受本国教育是远远不够的，必须学习他国先进知识，才能为本国教育不断注入新的活力，并有所突破，这是教育知识更新的一个重要途径。因此，时代的要求致使留学生开始奔赴异国学习，提升自我，创新教育体系。开放理论与其有异曲同工之妙，该理论认为开放带来进步，封闭必然落后。我国要不断吸收他国优秀文化，与他国文化不断交流促进，从他国文化中汲取营养，这样才能不断发展壮大。任何国家想要独自屹立于世界民族之林，必然导致闭关锁国，落后自败。这些理论都给留学生提供了有力的外部条件支持。
　　 20世纪70年代，布尔迪厄提出了“文化资本”理论，认为教育即文化资本的符号和工具，再生产出占主导地位的社会政治意识形态、文化关系和经济结构。这在一定程度上影响着社会资源的分配，致使特权阶层和弱势阶层获取不同的教育资源。在这个基础上，留学生所享有的国外教育资源得天独厚，更优质的教育促使他们可以变更社会阶层，提高社会地位，找到“向上爬”的通道，可以说教育充当着一种工具的角色。
　　 综上可以看出，现代化理论、全球化理论、开放理论是基于当前世界发展趋势对新兴人才提出的动机支持，是站在世界一体化进程中提出的，是推动世界各国出国留学政策形成和发展的基础性动因;推拉理论则是在个人和国家层面对两国之间的吸引力做出一个评判和价值追求;人力资本理论本身就把教育看作是一种投资，把教育取得的成果看作是一种期待性的回报;“文化资本”理论则是直接影响社会阶层关于教育等资源的分配问题，关乎教育选择。在这些动机的不断支持下，留学生的数量与日俱增，“据统计，1970年全球范围内国际学生规模仅为39万，1980年、1990年与2001年国际学生规模分别增加到84万、117万和200万，2001年国际学生已达370万人”（Waters，J.L.，2006）。
　　 现在，伴随着经济全球化、政治多极化，高等教育国际化成为必然趋势。我国也积极参与进去，吸收他国优秀成果，不断发展创新自身教育体系，但是目前“中国高校来华留学教育的整体水平不高，很多高校沒有制订针对留学生特点的培养方案，专业设置的国际化程度不够，教师队伍比较薄弱，硬件条件不理想”（文铮宇，2013）。这就意味着我国留学教育还有很长的路要走，而提供根本制度保障是一条可行的道路，并给予具体的政策支持、人文关怀，以实现中国教育的跨越式发展。