茶叶号称是与咖啡、可可并列的世界上三大饮料之一，虽然如今中国的年轻人不时兴喝茶了，可在历史上，茶不仅是中国的饮料之王，也是世界的饮料霸主。而且，它不仅仅是普通的饮料，历史上许多改变政治局势、推动世界发展的事件都与它有关，例如美国独立战争的导火索波士顿倾茶事件，就连让中国走向彻底没落的“鸦片战争”，其根源也是因为中国茶叶太畅销、中英贸易失衡，导致了连锁反应。
　　北方民族离不开茶叶
　　据历史记载，早在西汉时期，茶就以饮料的身份进入上层人们的生活；魏晋南北朝时期，茶已经在寺院和上层贵族中间普遍流行了；到了唐朝，茶就开始在民间大行其道，甚至传播到边疆的游牧民族地区，至此茶叶成为风靡中国的主流饮料。
　　茶叶能在短时间内为不同疆域、不同民族的人们广泛接受，除去是因为古代物资匮乏，没有像现在一样五花八门的选择之外，最重要的原因是茶叶具有一定的医药价值。茶树本身含有多种药性，以保护自身、抵抗来自病毒和细菌的侵害；而且茶叶中含有黄酮类化合物及酵素的化学物质，这些物质已经被证实对缓解和治疗中风、心脏病等疾病有疗效。正是因为茶叶有如此多的医疗保健作用，才会被各族人民所接受和肯定。
　　当中原士人雅士们以饮茶为风雅的时候，游牧民族已经把茶当成比盐更重要的物资。由于饮食结构的不同，吐蕃、回鹘、党项以及契丹、女真、蒙古等北方边疆民族都是以肉、奶为主食，缺少蔬果，导致食物不易消化，而茶叶恰好因为富含茶碱、维生素和单宁酸，能去燥热、解油腻、助消化；茶中大量的芳香油还可以溶解动物脂肪，降低胆固醇，加强血管壁韧性。况且，游牧民族多是逐水草而居，即便是建立政权的民族依然保留着喝生水的习惯，但是茶需要滚水冲腾，这又起到了杀灭细菌的作用，大大减少了寄生虫感染的几率，而且还能有效对抗坏血病。正是因为茶的这些功能，少数民族对茶的依赖性远远大于汉族，饮茶对于他们而言，不是风雅，是生理需要，所以北方一些地区长期流传着“宁可一日无油盐，不可一日无茶”的说法。
　　中国历朝“以茶治边”
　　正是因为茶叶对少数民族如此重要，所以从唐朝开始一直到清朝康熙四十四年，茶叶一直为国家官营，因为朝廷要用茶叶控制边疆嗜茶如命的少数民族，这是一种统治策略。即便是偏居一隅的南宋王朝，也牢牢掌握着茶叶交易的主动权。
　　茶叶是生长在热带和亚热带地区的茶树的嫩芽，我国主要的产茶区集中在长江以南。因此，只要掌握了茶叶的贸易，中原政权只需要用少许茶叶就能换取大量北方边疆地区的马匹。要知道在冷兵器时代，战马是最快速的交通工具，即便是在日常生活中，役马也在各种运输途径中担当着十分重要的角色，而马匹又是西北各少数民族地区的特产，中原地区没有广阔的牧场，饲料品种和饲养技术也不过关，只能到西北少数民族地区买进。
　　明王朝是把用茶控制少数民族发挥到淋漓尽致的王朝，因为每年茶叶交易都有定量，统治者就用茶叶奖赏和吸引归附者，对有二心的刺头就减少茶叶量甚至断绝茶市交易。宋代茶马互市之初，一匹马可换茶二百斤；在南宋马源危机时，一匹马可换一千斤茶；可明朝官方茶市竟然设定平均每匹马才价值五六十斤茶。即使是这样失衡的茶马比价，明王朝还不是每年都互市的，蒙古部的俺答汗曾两次请求明朝互市茶马都无功而返，最严重的茶马互市风波是历时三年的清河堡战争。
　　公元1572年，万历皇帝以孩童身份登基，首辅张居正为保政权稳定，下令关闭边境茶马互市，本意是打击私茶，维护官方垄断，然而严厉的清查措施导致茶叶贸易完全断绝，这对蒙古和女真而言等于断绝了生命线，纷纷上书要求明王朝重开边境茶叶贸易，可惜被断然拒绝。北方少数民族只得向明王朝宣战，这场战争打了三年，直到明王朝在清河堡重开茶市，战火才归于熄灭。
　　这种由茶叶导致的边境战争屡见不鲜，直到清王朝建立，马匹可由关外的东北供应，茶叶和马匹的不对等交易才终止。
　　茶叶协助“工业革命”
　　18世纪，伴随着欧洲列强向全球殖民的步伐，东西方的贸易交流也愈来愈多。在中国，茶叶在18世纪初，就成为出口西方的最大宗商品，事实上，欧洲人也和游牧民族一样饮食结构缺少蔬果，因此茶叶的药用效果同样适用于他们，这其中，英国茶叶进口量位居欧洲第一位，这是由英国寒冷潮湿的气候环境决定的。在咖啡和可可传入之前，需要热水冲泡的茶叶是英国人对抗潮湿阴冷的最佳选择，而且茶还有提神醒脑的作用，比起让人脾气变暴躁的烈酒，茶可温和得多了。
　　英国能发起工业革命，茶叶也要记上一大功。工业生产最重要的一环，就是产业工人大规模、高强度、长时间的劳作，正是这样艰苦的劳作，才使初期资本主义社会得以迅速发展。而这样高强度的劳动，不仅需要工人们保持充沛的体力还需要集中精神。于是，价廉物美的茶饮料成为了提神解乏的首选。英国著名经济史学家威廉逊说：“如果没有茶叶，工厂里粗劣的饮食不可能让工人们强撑着干活的。”再加上茶叶对腹泻、疟疾这类病菌感染病有一定疗效，也让工作环境恶劣但又没钱买药的穷人得到了一些保障。
　　茶叶在一定程度上促进了工业革命的同时，也在悄悄改变着英国的文明形式和社会文化。在传统的英国社会，无论是在家庭生活中还是在公共场所，女性都是陪衬品，社会地位很低。英国满大街遍布各式酒馆的时候，男人们潇洒的身影进进出出，而女性是不被允许进入这些地方进行消费的。但是茶叶改变了这一情况。英国的饮茶风气形成后，家里的下午茶是以女主人为主角的，而这就成为女性表现自己的绝佳场合。在这时，家里的男女老少以及家庭的朋友围坐在一起，由女主人主持交际。久而久之，英国的下午茶成为人们的生活习惯和文化组成部分，而英国女性地位的提高也要感谢茶叶。
　　茶叶在为英国工业革命立下了汗马功劳的时候，却为自己的家乡——中国带来了沉痛的灾难，因为英国对中国茶叶的需求量日益增加，而清朝作为一个自给自足的农业国家，对于英国的工业品，例如纺织品、西餐、钢琴等等都没兴趣，于是，不可逆转的贸易逆差让英国吃不消了。为了阻截大量白银外流，英国干起了走私鸦片的勾当，清王朝的灭亡以及中国随后几十年的衰败都要归结到万恶的鸦片贸易。