明末清初时，清廷摄政王多尔衮骁勇善战，率部八方征剿，为满清王朝的奠定和稳固立下了汗马功劳。据说，有一年大暑那天，多尔衮在怀远城打了一次大胜仗之后，把人马带到了城外的大远河边。多尔衮看到天气酷热而河水清澈平缓，两岸微风徐徐，不由心头大悦，传令：“解甲、下马。”让刚刚經过殊死拼杀的将士们放松休息。有的八旗兵见河水喜人，迫不及待地扒光了衣甲便往河里扎。多尔衮脸色一沉：“放肆！”将士们愣了，不明白摄政王为什么突然发了火。多尔衮道：“谁让你们先下河洗澡的？”多尔衮下了马，吩咐人：“来，先把本王的战马卸了鞍辔放下河去。”又用鞭梢一指众将士，“你们也一样，先让你们的马下河洗浴。”
　　平静的河水被成群撒欢的战马搅起了波澜。多尔衮这才放缓了语气说：“勇士们，我们冲锋陷阵所向披靡靠的是什么？是我们的战马。你们要记住，马不仅仅是我们的脚力，它们更是我们的伙计和朋友。现在在战场上是，等将来平定了天下，我们还要重整河山，恢复农事，到那时候，我们就更离不开这些为我们出力流血流汗的好伙计了。”多尔衮当即传令，此河从今日起更名浴马河，从今以后，无论军民，除非有十万火急的战事，到了大暑这天，一律要给自己的马洗汗解暑。
　　时光荏苒，一直到了今天，在东北大地上的一些边远农村里，大暑浴马的风俗还沿革流传着。大暑那天仍可以看到，夕阳西下的傍晚，当一天的暑气稍减时，农人拉着他的马走下河滩，为马儿精心刷洗。马儿健美的躯体映照着落日的余晖，长长的鬣鬃披散下来，不时仰天咴咴嘶叫，形成了一幅逆光中的轮廓与剪影，美妙的画面令人遐思……
　　话说多尔衮颁令之后，一晃一百多年过去。嘉庆三年盛夏，又到大暑将至的时候，刚刚上任七八天的怀远知县徐文锦正坐在县衙与师爷闲聊，忽然捕快彭健匆匆跑来说：“秉报大人，城南门外不知从哪跑来了一匹赤炭马，只站在城门前奋蹄嘶鸣，所有人都近它不得，轰又轰不走，拉又拉不住，守城军士不知该怎么办，请大人定夺。”
　　“噢？”徐知县来了兴致，对师爷说，“走，一同去城外看看。”
　　外面正是酷暑难当，徐知县等人来到城南门外时，官服已经被汗水湿透了。徐知县顾不得这些，下轿让彭健驱开看热闹的百姓，上前一看，果然有一匹浑身上下红得像火一样的高头骏马，时而不安地打着响鼻，时而腾挪跳跃昂首嘶叫。守城的兵士们吆吆喝喝却不敢靠近。徐知县抬步上前，彭健拦着叫道：“大人当心，这畜牲踢人的。”
　　可也奇了，这匹马一见徐知县，蓦地立住了蹄，连奓立而起的鬃毛也顺伏了下来。徐知县摇着折扇走到马身前，随手给马扇了几下凉风，那马竟温顺地把头垂下靠向徐知县的胸前。众人都看呆了，徐知县也好生奇怪，上下仔细打量那马，拢过了马的缰绳递给彭健，令彭健跟在轿后牵马回城。
　　徐知县吩咐彭健将马暂拴在县衙后的马厩，好生喂养。回到后堂坐下，心中感觉颇为蹊跷，问师爷道：“方才那马在城门外躁动不安，却为何一见了本县就安静下来了呢？仿佛一见如故。”师爷说：“莫非那马认得大人？”徐知县笑道：“岂有此理，本县上月才从京城补差而来，到此不过十天，那马如何认得本县？”师爷也笑了，笑过后用手轻轻拍着前额说，“不过那马，卑职看着分外眼熟，是谁的马呢？”
　　“噢？”徐知县说，“师爷看那马眼熟？”
　　“是。”师爷眉头紧锁，仔细想了一会儿，还是摇了摇头说，“想不起来，实在想不起来了。”
　　过了两天，彭健又来秉报，那马两天来不吃不饮不睡，时而在槽头挣着缰绳烦躁嘶鸣，时而又僵立不动，俯颈垂头眼中含泪。徐知县听了自语道：“哦，看来这马必有冤屈啊。”忙吩咐彭健别老把马拴在那了，再给它憋闷坏了，拉出去遛遛。谁知时间不长彭健就又兴冲冲地跑了来：“大人，有了有了……”
　　“什么有了？”徐知县忙问。
　　彭健秉报，他拉着马在街上经过一排店铺时，那马突然挣脱了缰绳撞倒了一个乡绅模样的中年人，咬住那中年人手中拿的一柄银如意死拖不放……
　　“那个人呢？”徐知县问。
　　“已被小的带回衙内，着人看管。”彭健说。
　　徐知县叫上师爷，和彭健一同先去马厩看马。那马见了徐知县，却又安静下来，马头挣着缰绳向徐知县跟前凑。
　　徐知县令彭健拿来水桶给马刷洗。彭健刷着刷着突然叫了一声。
　　“怎么了？”徐知县忙问。
　　“大人请看，”彭健用刷子指着马臀。徐知县上前细看，蓦地笑了，回头看着师爷说：“师爷，你还没认出这匹马来吗？”
　　师爷说：“小人眼拙，我还是没……”
　　徐知县说：“那恐怕得由已经告老还乡的前任知县亲自来认喽？”
　　师爷说：“大人的意思是？”
　　徐知县点手叫师爷到近前一同来看，马的右臀上烫着一个印记，一个圆圈，中间一只三角，师爷恍然大悟——驿马，怪不得这么眼熟，它每月必到县衙来一次，传递公文。
　　“对！”徐知县击掌道，“我说这马怎么看见本县就一见如故，它认的不是我，而是本县的官服。师爷，上司公文按例当月初一，就是发现这马那天就该到了吧？现在马在人无，内中定有隐情。”
　　徐知县立即派彭健乘快马速去官府邮路的前一站招平城打探。次日拂晓彭健就返回来了，还带回一名年轻后生。彭健带回招平知县的一封信，信上说官府邮差方纪武三天前就如期离开招平了……而随彭健同来的后生就是方纪武的弟弟方纪文。方纪文一见那马，失声叫道：“老爷，这正是家兄的马，家兄在哪里？”
　　徐知县想了想，带上属下及方纪文，再次把马牵出南门外，吩咐将马放开。
　　只见那马转身一口气跑到浴马河边，却又不饮水，只向水里走，将身子浸得透湿，上了岸顺一条官道跑去。徐知县等人紧随马后。
　　马跑到一处三岔路口站下，一动不动地让身上的水流到地上，不一会儿地上就聚起了一摊水迹。烈日很快将马身上烤干了，那马回身再次跑回河里，又将身体浸湿，回到岔路口站下。 　　这马在干什么？在自浴不成？徐知县和师爷面面相觑。
　　突然方纪文跑过去直挺挺地躺在了地上，马见了立即跨上前一步，用身体为方纪文遮住骄阳，马身上的水流在了方纪文的身上。
　　“老爷——”方纪文翻身而起，哭诉道，“家兄曾对草民讲过，有一次他在邮路上中暑晕倒，就是这马如此这般地救了他，现在家兄生不见人死不见尸，老爷要为草民做主啊。”
　　徐知县若有所思地点点头，吩咐回衙，立即提审那个中年人。
　　当徐知县让彭健把那柄银如意拿给方纪文看时，方纪文当即认出，这正是他兄长之物。
　　徐知县击鼓升堂。
　　那中年人姓桑，名叫桑固，是城里一家茶叶店的掌柜。徐知县问起他手里的银如意，桑固支支吾吾，先说是自己的家传之物，后被方纪文指出如意上刻着的方字，又说是去盛京进货时捡的。
　　“一派胡言！”徐知县重重一拍惊堂木，“那方纪武明明在城南官道上失踪，他的东西怎么跑到北边千里之外的盛京去了，来呀，大刑侍候！”
　　夹棍哗啷啷地扔在桑固面前，桑固慌了：“大人息怒，小人愿招。”
　　原来这桑固有个相好，是南城外妓馆碧香阁的鸨娘野莲花。如意是野莲花给桑固的，让桑固当了或者卖了，给她换些钱。桑固不知其中究竟，就大摇大摆地拿在手里。那桑固家中本有妻小，夫人是个远近闻名的河东母狮，若知桑固在外拈花惹草定不轻饶，桑固只怕家中后院失火，所以方才谎话连篇。徐知县立即着人拘来野莲花。野莲花倒爽快，招认这银如意是一个客人给她的。来她妓馆的三教九流什么角色都有，有的人没有银子，就用一些实物抵账。但这个银如意是哪位客人抵给她手下姑娘的，她却想不起来了，都怪这两天生意太好客人太多了，还说有的客人目无王法，白玩了姑娘赖账不给钱还来横的，青天老爷这您可得替咱管一管……
　　徐知县摆摆手打断她的废话，命她带路出城查看。
　　城南门外浴马河边有个叫南坝子的热闹集镇，碧香阁左傍醉仙酒楼，右挨逍遥赌馆，就开在集镇的正中。难怪野莲花夸口，这里确实熙熙攘攘人流如梭，诸色人等不是出酒楼入赌场就是直奔碧香阁，兴高采烈醉醺醺地要姑娘。徐知县查看一回，让人暂放了野莲花，吩咐她生意照做，不许乱说乱走，随时候传。又暗中派了得力差役监视碧香阁及四周动静。
　　徐知县再次来到了赤炭马浴身滴水的地方，他发现，那三岔口一条路正面通往南城门，右侧一条则通往南坝子。而左侧的一条，则绕过一片榆林，蜿蜒地消失在榆林背后。
　　“那是什么所在？”徐知县指着榆林方向问师爷。
　　师爷告诉徐知县，那是当年摄政王多尔衮移民屯田之地，屯民都是些退役兵士，年深日久形成了一个不足百户的小屯子，现在叫揽军屯。徐知县叫过彭健，对他如此这般地吩咐一番，彭健领命向揽军屯而去。
　　彭健很快打探明白，揽军屯里基本都是些庄田佃户，内中有一屠户，名叫庞三儿，此人嗜赌，赌技却实在差劲了些，背了一身赌债，但近日来突然出手阔绰，频频出入妓馆酒楼。
　　这天，庞三儿又来到逍遥馆豪赌。碧香阁那边的野莲花已经得到了徐知县的吩咐，派个小厮来叫庞三儿。
　　庞三儿捂着右胯，一拐一拐地跟着小厮走进碧香阁，见厅里坐着一个秀才，边品茶边挑挑拣拣地翻看着姑娘们的水牌。野莲花见庞三儿来了，忙拿起那只银如意迎上来满脸堆笑：“哟，这位客爷，这支如意是上次您留给我们的吧？”
　　“咋了？”龐三儿问。
　　“客爷呀，您这支如意是假的呀。”
　　“啥？”庞三儿一把抓过如意，掂了掂，又仔细看着，还咬了一口，“这怎么会是假的呢？怕是妈妈不识货吧？”
　　那秀才悠闲地站了起来，哗地抖开折扇，慢条斯理地说：“庞三儿，这么说这如意真是你给妈妈的了？”
　　庞三儿一转身，眼里射出凶光：“关你什么事？”
　　秀才面色一变：“给我拿下！”
　　彭健等众捕快一拥而入，放倒庞三儿。
　　庞三儿在大堂之上咬紧牙关，一言不发。徐知县盯了庞三儿半晌，突然吩咐来人，把他的裤子扒下来。光着屁股的庞三儿，右胯处一片汤盘大小的青紫淤痕赫然可见。
　　“庞三儿，你那伤痕是哪里来的？讲！”
　　“是、是草民喝醉了酒，摔的。”
　　徐知县微微一笑：“你倒是挺会摔啊，你这钢牙铁口的无赖泼皮，只怕你是被马踢的吧？”
　　庞三儿头一低，又不吭声了。
　　彭健匆匆上堂，将一物呈给徐知县。徐知县验过，令彭健将此物掼到庞三儿面前。
　　徐知县一拍惊堂木：“庞三儿，这是从你家中搜出的褡裢，你睁眼看看那上边绣的是三个什么字？”
　　“草民不识字。”庞三儿说。
　　“那本县告诉你，是方纪武。你还有什么好说的？”
　　“草民不认识什么方纪武。”
　　“胆大泼皮，事到如今你还敢狡猾抵赖！”一旁的师爷气得叫了一声，用眼左右一示意，差役们立即把夹棍亮了出来。
　　“哎！慢来慢来，”徐知县摆摆手，对差役们耳语几句，又微微笑了，“今天本县要给诸位和本城百姓们献一出好戏，我要让这泼皮心服口服，来呀，把庞三儿给本县架出去！”
　　差役们把庞三儿架到南城门外，百姓们闻讯而来，站得黑压压的，远远地观望着。徐知县看着庞三儿说：“庞三儿，你不认账不要紧，一会儿方纪武那马定会认得你，俗话说良畜不伤无罪之人，本县今天倒要看看那马会不会冤枉了你！”
　　“哎！对了，”徐知县仿佛刚想起来什么似的回头对师爷和彭健说，“今天是大暑吧？我记得当年摄政王爷就是在这条河边颁布了浴马令的？”
　　“正是，大人。”师爷道。
　　徐知县向上方拱了拱手说：“先王之令不可不尊，彭健，去把马牵来，拉到河里浴上一浴。”又一本正经地对庞三儿说，“浴马是正事儿，只好先怠慢你一会儿了。”
　　围观的百姓搞不清楚徐知县葫芦里卖的什么药，交头接耳议论纷纷，庞三儿也摸不着头脑，没等他琢磨过味儿来，几个差役早已把他拖到三岔路口处，将他仰面朝天按倒在地，就像前两天方纪文躺在地上那样。庞三儿哪肯老实，差役们更不含糊，一个拿来了尖木橛子，另一个马上抡起了大木锤，穿着庞三的绑绳和衣襟裤角，四支木橛将庞三牢牢地钉在地上。
　　彭健把马放到河里，那马浴过身体，又上了岸向三岔路口走来，突然之间，那马眼睛瞪得溜圆，它看到地上躺的不是待救的主人，而是庞三儿。只见那马奋力一声长嘶，四蹄腾空蹿蹦跳跃向庞三儿狂奔而来。庞三儿动弹不得，吓得魂飞天外连声惨叫：“老爷饶命，草民招认——”那马已经跑到庞三儿身前，前蹄高高扬起就要落下，围观的百姓也失声惊叫起来……
　　千钧一发之际，只听彭健把手指探进嘴里长长的一声唿哨，那马浑身一抖，前蹄缓缓地放了下来。几天来彭健和马朝夕相处，建立了初步的感情和默契，马也已经听从彭健的指令了。
　　徐知县怒喝一声：“不见棺材不落泪的东西，当着满城父老的面，还不从实招来！”
　　几天以前，方纪武中暑落马晕倒在三岔口边，赤炭马一趟趟跑到浴马河边浴身救主。当马第三次跑向河边时，由家中去南坝子的庞三儿从此路过，他伸手去扶方纪武时，发现方纪武褡裢里有些银子，还有一支沉甸甸的银如意，庞三儿顿时起了歹意，拔出杀猪的短刀将方纪武当场刺杀。正赶上这工夫赤炭马从河边回来了，目睹主人被害。庞三儿却喜出望外，今天走运，又来了一笔活财。庞三儿上前牵马，不料那马竟飞起一蹄，正踢在庞三儿的右胯上，而后回身狂奔逃走。庞三儿怕坏事，忍痛把方纪武的尸体背到榆林深处，又回家取来锹镐，将方纪武的尸体深埋……
　　徐知县破了此案，将庞三儿押入死牢，秉明刑部，秋后待斩。
　　徐知县就将赤炭马收养下来。不出半年，马抑郁而死。
　　责任编辑 郑心炜