细菌是世界上最为古老的生物,也是最成功的生命形式——山河湖海,天上地下,甚至在很多极端环境中都有细菌存在。细菌也是人类的很大组成部分:人体大约包含1亿亿个细胞,这些细胞中则寄宿着大约10亿亿个细菌。
　　长久以来,人们认为细菌的生活极其单调:不是在进食,就是在繁殖。这可大错特错了。美国普林斯顿大学微生物遗传学家邦妮·巴斯勒,通过二十余年对细菌社会的深入研究发现,细菌就像是人类的简化版本。它们有自我意识,有自己的语言,群居,即交友也树敌,喜欢偷窥邻居家的隐私,还能以讹传讹,甚至杀害手足。
　　细菌常用的语言称作“特选传感”,是一种化学交流方式。当一队细菌到达某处后,需要探测附近是否有“敌友”时,每位“队员”都会向周围环境中释放一个分子。敌人或朋友在感应到这些分子之后,便会前来“应战”或“聚会”。队员越多,自然就越容易引来敌人或朋友。烦扰人类几个世纪的霍乱、肺炎、以及食物中毒,就是各种细菌召唤朋友聚会的后果。
　　巴斯勒教授同时发现,细菌还懂“第二外语”。当身边有别的种族细菌时,它会释放出另一种化学分子,“这个分子的意思是‘我和你不是一国的’。”发现了细菌的这两种“语言”后,巴斯勒教授希望能够依此制出新型药物,通过阻断细菌的交流方式来搅乱它们的聚会,使其停止制造疾病。目前世界上普遍使用抗生素直接杀死细菌,但会引发细菌的抗药性,阻断细菌交流方式的药物则可在极大程度上弥补抗生素的不足。
　　就像人类性格有善有恶一样,并不是所有的细菌都是“坏”细菌。“好”细菌是人类生存必不可少的组成部分。例如益生菌就能够帮助肠胃消化食品、强健免疫系统、生产维生素B12以及维生素K。
　　细菌能够像复杂多细胞生物一样建立并运转自己的“社会”。例如,每天早晨我们所刷掉的牙垢由600种细菌组成,俨然就是一个团结紧密的“社区”。皮肤上则建立着一座座“细菌城市”,总共居住着1万亿个细菌。它们时刻享用着人体为它们准备的自助餐:脱落的皮屑、分泌的油脂、以及各种矿物质。它们一边大快朵颐,一边勤劳地为每个人制造着独特的体味。
　　细菌社会也像人类社会一样进行“菌口普查”。通过向生存环境中释放一种化学物质,细菌能够统计自己群体的成员数量。达到一定数量后,细菌可以开始执行各种任务。深海鱼鮟鱇就利用了细菌的这一特点,使发光细菌在自己身上聚集。发光细菌“点名”完毕后,会一齐自动发光,帮助鮟鱇在漆黑的深海中吸引猎物。(高蒙)