文化兴国运兴，文化强民族强。生动鲜活的民间艺术，向来被誉为民族历史文化的“活化石”，是我们每个人都有责任和义务守护好的“根”和“魂”。但是，“今天，残存的古老民俗正面临前所未有剧烈的文化转型危机”，“对于这些积淀数千年的民俗‘活化石’，若不能及早、尽快、大量进行调查、记录和保存，三五年后。许多珍贵的民俗事物或都将永远由乡野中消失无踪”。从1986年起，画家杨先让率领考察隊十四次深入黄河流域，从黄河上游一直搜索到黄河人海口，足迹遍及青海、甘肃、宁夏、陕西、山西、河南、河北、山东8省（区）。在河南开封，杨先让为朱仙镇年画所着迷，这是一种曾经也让鲁迅先生着迷的木刻画。其间，他们更数度出入民俗活动特别丰富的黄河中游地带，如新绛、华县等地。持续四年的黄河民艺考察所“累积的成绩是丰硕无比的”，连黄永玉、陈丹青等大家都被“震傻了”。
　　黄河是母亲河，依黄河而居的先人们创造了丰富多彩的民间文化，它们从邈远的史前时期，绵延数千年，植根于老百姓的日常，随同生活而变迁，但随着手艺人的相继逝世以及传承的断裂，很多技艺几近灭绝。杨先让认为：“民间艺术的消失是世界性的，留存民间艺术的难题也是世界性的……社会形态变了，生长它的东西已经没有了，现在只能赶紧研究起来，把它变成一门学问。”《黄河十四走》不仅详述了诸如安塞腰鼓、汉画像石、木版年画、剪纸、农民画、石刻、泥（面）塑等民间技艺，还分析了其艺术风格、反映的民俗风貌、折射的文化内涵等，并记录下当时优秀的民间艺人（如刘兰英剪纸、苏兰花剪纸、潘京乐皮影等），为黄河流域的民间艺术留下了珍贵的图文资料。这“是90年代，也是此前半个世纪中国最为周正而用心的民间艺术图文集，其内容和体裁，介于田野调查、文本分类、历史综述、美学阐发之间”（陈丹青语）。在自称“被震傻了”的黄永玉老先生看来，“《黄河十四走》点明了研究民间艺术的一个方向、一个方法。是一个铁打的、无限远大的可能性，理出文化行当一条新的脉络，社会价值和文化价值无可估量”。
　　《黄河十四走》以真切的文字和鲜活生动的图片，记录下散落在黄河流域的民间艺术，让古老的民间艺术得以传唱。“大自然本身丰富多彩，作为反映思想意识形态的艺术更应该万紫千红。”杨先让认为，在那没有被发掘的厚土中，宝藏多着哪。掉在任何一个方位上便会沉迷得一辈子都不想爬出来。黄河十四走。杨先让不但被历史悠久和黄河水土浸泡过的民俗文化所感动，还被民间艺人特有的艺术气质、艺术境界所震撼。1987年8月，他们到陕西华县考察民艺，“正巧，文化馆从农村请来一台皮影班子”。“锣鼓丝弦响了，开唱了。我‘惊呆了’：‘生、净、旦、末全由一个人担任……唱得忘我人情……眉宇眼神千情涌流;嗓音浓重而沙哑……我深深被迷住了。”’用杨先让的话说，“真正的那个美，真正的声情并茂，那断断续续的腔调。真是绕梁三日”。黄河十四走，杨先让结识了很多民间艺人，他们艺术水平之高妙令杨先让感到震惊，却因为后继无人、“就要失传了”的残酷现实又着实感到担忧。
　　历史的车轮滚滚向前，散落在黄河流域的民俗艺术，就像五彩缤纷的宝石在古老的大地上熠熠生辉。从黄河上游的青海、甘肃、宁夏到中下游的陕西、山西、河南、河北、山东诸省，一路跋涉，一路寻访、考察、记录，几万字的笔记、数千张照片、上百种民间艺术收集及难忘的调查体验凝结在一起，颇有“当年梁思成、林徽因为传统建筑的那一走，罗振玉甲骨文的那一走，叶恭绰龙门的那一走……理出文化行当一条新的脉络，点明了研究民间艺术的一个方向，一个方法，是一个铁打的、无限远大的可能性”（黄永玉语）。任何一个民族传统文化的传承与梳理都涵盖三个层面的内容，一是文献，二是文物，三是民间艺术。然而在相当大的文化群体中，在相当长的时间范围内，第三个层面往往被轻视甚至成为遗忘的角落。而杨先让的《黄河十四走》恰恰是对被遗忘在角落里的传统民间艺术的拯救，并以质朴真切的文字、鲜活生动的图片的形式，使之至少在文献著作中得以经久不息地传唱下去。